Planeta Saturno: Primer plano de la hélice de Bleriot

Esta visión de la nave espacial Cassini de la NASA muestra la mejor imagen de Cassini de la característica de la hélice conocida informalmente como Bleriot. La hélice lleva el nombre de Louis Bleriot, el ingeniero francés y aviador que en 1909 fue la primera persona en volar a través del canal inglés.

Esta es la tercera y última hélice dirigida a una observación de sobrevuelo durante las órbitas de pastoreo de anillo de Cassini (el período de noviembre de 2016 a abril de 2017 cuando la órbita de Cassini pasó justo fuera de los anillos principales). Previamente, los propulsores dirigidos Cassini Santos-Dumont (PIA21433) y Earhart (PIA21437). Debido a que las hélices se ven en las partes más externas de los anillos principales, las órbitas de pastoreo de anillo proporcionaron la mejor oportunidad de Cassini para verlas de cerca.

PIA21433

PIA21437:

Muchas pequeñas y brillantes motas y artefactos lineales, parecidos a arañazos, son visibles en la imagen. Estos artefactos se deben a los rayos cósmicos y partículas de radiación cerca del planeta golpeando el detector de la cámara durante la exposición.

Bleriot es el más grande de los propulsores en los anillos de Saturno. Las características onduladas incrustadas en la estructura de la hélice indican que su molinete central es un 60 por ciento más ancho que el de Santos-Dumont, lo que significa que el molinete moonlet es aproximadamente cuatro veces más masivo.

Los científicos de Cassini han estado rastreando la órbita de este objeto durante la última década, rastreando el efecto que el anillo tiene sobre él. Debido a que es la hélice más grande, es más fácil de ver en imágenes de menor resolución que otras hélices, y por lo tanto puede ser visto en la mayoría de las imágenes con diferencia. Aquí, mientras Cassini se movía cerca de los anillos como parte de sus órbitas de pastoreo de anillo, fue capaz de obtener esta visión de primer plano de la hélice, lo que permite a los investigadores examinar sus efectos sobre el anillo como nunca antes. Estos puntos de vista, y otros como ellos, informarán a los modelos y estudios de nuevas formas en el futuro.

Como una de las imágenes de Santos-Dumont en PIA21433, esta imagen fue tomada en el lado no iluminado de los anillos, donde la luz del Sol se filtra a través del anillo retro iluminado. Como una ventana helada, los anillos de Saturno lucen diferentes dependiendo de si son vistos completamente iluminados por el Sol o iluminados. En el lado iluminado, los anillos se ven más oscuros donde hay menos material para reflejar la luz del Sol. En el lado no iluminado, algunas regiones se ven más oscuras porque hay menos material, pero otras regiones se ven oscuras porque hay tanto material que el anillo se vuelve opaco.

Más dramáticamente en esta imagen, una banda oscura corta profundamente a través de la mitad de la hélice de Bleriot. Es mucho más prominente que la venda oscura similar en la imagen apagado-lado de la hélice de Santos-Dumont, indicando que el Bleriot se revuelve encima de las partículas del anillo a densidades mucho más altas que lo hace Santos-Dumont. Las bandas oscuras son regiones donde la densidad es tan alta que el anillo se vuelve opaco a la luz del Sol que se filtra a través de los anillos.

Como en las otras imágenes de primer plano de la hélice de Cassini, el molinete central parece ser oscurecido por el material del anillo revuelto alrededor de él, de modo que no pueda ser visto directamente. Sería alrededor de tres píxeles a través, y se encuentra en el centro de la estructura de la hélice.

La imagen fue tomada usando la cámara de ángulo estrecho de la nave Cassini el 12 de abril. La escala de imagen en esta vista es de 0,3 millas (500 metros) por píxel. El ángulo del anillo de sol-nave espacial, o el ángulo de fase, es 83 grados.

La misión Cassini es un proyecto cooperativo de la NASA, la ESA (Agencia Espacial Europea) y la Agencia Espacial Italiana. El laboratorio de Propulsión a Chorro, una división del Instituto de tecnología de California en Pasadena, administra la misión de la dirección de la misión científica de la NASA, Washington. El orbiter de Cassini y sus dos cámaras a bordo fueron diseñados, desarrollados y montados en JPL. El centro de operaciones de imágenes está basado en el Instituto de ciencias espaciales de Boulder, Colorado.

Image credit: NASA/JPL-Caltech/Space Science Institute

Traducción: El Quelonio Volador