Nuevos Horizontes implementa equipo global para la mirada rara en el próximo sobrevuelo al objetivo

En el día de año nuevo 2019, a más de 4.000.000.000 millas de casa, la nave espacial New Horizons de la NASA competirá más allá de un pequeño objeto de cinturón kuiper conocido como 2014 MU69 – haciendo de este remanente rocoso de formación planetaria el objeto más lejano jamás encontrado por ninguna nave espacial.

Pero durante las próximas seis semanas, el equipo de la misión de New Horizons recibe una previsualización "MU69" de clases – y la oportunidad de reunir algunos datos críticos de planificación de encuentros – con una rara mirada a su objeto objetivo de la Tierra.

El 3 de junio, y luego otra vez el 10 de julio y el 17 de julio, MU69 ocultará – o bloqueará la luz de – tres estrellas diferentes, una en cada fecha. Para observar el 3 de junio "ocultación estelar", más de 50 miembros del equipo y colaboradores se están desplegando a lo largo de los senderos proyectados en Argentina y Sudáfrica. Ellos arreglarán telescopios portátiles equipados con cámaras en la estrella de la ocultación y observarán los cambios en su luz que pueden decirles mucho sobre MU69 sí mismo.

"Nuestro objetivo principal es determinar si hay peligros cerca de MU69 – anillos, polvo o incluso satélites – que podrían afectar nuestra planificación de vuelo", dijo Alan Stern, investigador principal de New Horizons, del Southwest Research Institute (SwRI) en Boulder, Colorado. "Pero también esperamos aprender más sobre su órbita y posiblemente determinar su tamaño y forma." "todo eso ayudará a alimentar nuestro esfuerzo de planificación de sobrevuelo".

Primera mirada: ruta proyectada de la sombra de la ocultación de 2014 MU69, a través de Suramérica y de la extremidad meridional de África, encendido 3 de junio.

Créditos: Observatorio Lowell/Larry Wasserman

¿Qué están mirando?

En términos más simples, una ocultación astronómica es cuando algo se mueve delante de, o ocultismo, algo más. "Cuando la luna pasa frente al Sol y tenemos un eclipse solar, ese es un tipo de ocultación", dijo Joel Parker, un nuevo investigador de Horizons de SwRI. "Si estás en el camino de un eclipse, significa que estás en el camino de la sombra en la Tierra que es creado por la Luna que pasa entre nosotros y el Sol." "Si usted está parado en el lugar correcto en el momento adecuado, el Eclipse solar puede durar hasta unos pocos minutos."

El equipo no tendrá tal lujo con las ocultaciones MU69. Marc BUIE, el nuevo investigador de Horizons de SwRI que dirige las observaciones de ocultación, dijo que debido a que MU69 es tan pequeño – se cree que es de unos 25 kilómetros (40 kilómetros) de ancho – las ocultaciones sólo durarán unos dos segundos.  Pero los científicos pueden aprender mucho incluso de eso, y las observaciones de varios telescopios que ven diferentes partes de la sombra pueden revelar información acerca de la forma de un objeto, así como su brillo.

Un desafío espacial

El equipo de la misión tiene 22 nuevos telescopios portátiles de 16 pulgadas (40 centímetros) en el Ready, junto con otros tres portátiles y más de dos docenas de telescopios de base fija que estarán ubicados a lo largo de la ruta de la ocultación a través de Argentina y Sudáfrica. Pero decidir exactamente dónde colocarlos fue un desafío. Este objeto particular de la correa de Kuiper fue descubierto apenas hace tres años, así que su órbita sigue siendo en gran parte desconocida. Sin una corrección precisa en la posición del objeto – o en el camino exacto que su sombra estrecha podría atravesar la Tierra – el equipo está espaciando los equipos del telescopio a lo largo de "líneas de cerca de piquete", uno cada 6 a 18 millas (10 o 25 kilómetros), para aumentar las probabilidades de que al menos uno o más de los telescopios portátiles capturará el centro del evento y ayudar a determinar el tamaño de MU69.

Los otros telescopios proporcionarán múltiples sondas para escombros que podrían ser un peligro para la nave espacial de nuevos horizontes de rápido movimiento cuando vuele por MU69 a aproximadamente 35.000 millas por hora (56.000 kilómetros por hora), el 1 de enero de 2019.

"Desplegar en dos continentes diferentes también maximiza nuestras posibilidades de tener buen tiempo", dijo Cathy Olkin, investigadora adjunta del proyecto New Horizons, de SwRI. "La sombra se pronostica para ir a través de ambos lugares y queremos observadores en ambos, porque no queremos un sistema de tormenta enorme para venir a través y nos nublan-el evento es demasiado importante y demasiado fugaz para perder."

Los miembros del equipo de New Horizons preparan uno de los nuevos telescopios de 16 pulgadas para despliegue en sitios de observación de la ocultación en Argentina y Sudáfrica.

Créditos: Kerri Beisser

El equipo recibe ayuda desde arriba para la ocultación del 10 de julio, añadiendo el potente telescopio de 100 pulgadas (2,5 metros) en el Observatorio estratosférico aerotransportado de la NASA para la astronomía infrarroja (Sofía). Alistar Sofía, con su punto de vista sobre las nubes, toma el factor de mal tiempo fuera de la imagen. El avión también debe ser capaz de mejorar sus mediciones mediante la maniobra en el centro mismo de la sombra de la ocultación. Esto continúa una historia de coordinación entre Sofía y las misiones de Nuevos Horizontes. Los investigadores utilizaron a Sofía para hacer observaciones similares de Plutón al pasar delante de una estrella del fondo, justo antes de que los Nuevos Horizontes volaran más allá de Plutón en 2015.

La Ruta de Vuelo Real de Sofía durante la noche del junio de 29-30 Nueva Zelandia tiempo (Junio 28-29 en los e.e.u.u.) en la manera a observar Pluto y su atmósfera ocultan una estrella. La ocultación fue observada cerca del final del vuelo de 8 horas, con Sofía que vuela en un camino noreste y su telescopio que señala el oeste-noroeste. La sombra de Plutón se movió a través del Pacífico del noreste al suroeste a 55.000 mph; la mayor parte de esa velocidad se debió al movimiento de la Tierra en el espacio. Sofía observó la ocultación por 120 segundos en el punto marcado en el mapa. Las porciones anteriores del vuelo fueron pasadas templando encima de los instrumentos científicos y observando objetos de la referencia.

Créditos: NASA/Sofia

Insight para la planificación de encuentros

Cualquier información sobre MU69, reunida desde el cielo o en el suelo, es bienvenida. Carly Howett, investigadora principal adjunta del instrumento Ralph de New Horizons, de SwRI, dijo que tan poco se sabe acerca de MU69 que el equipo está planeando las observaciones de un objetivo que no entiende completamente-y el tiempo para aprender más sobre el objeto es corto. "sólo pudimos empezar a planear el encuentro de MU69 después de que volamos por Plutón en 2015", dijo.  "eso nos da dos años, en lugar de casi siete años tuvimos que planear el encuentro de Plutón." "por lo que es una muy diferente y, en muchos sentidos, más difícil sobrevuelo a planificar."

Si el tiempo coopera y la focalización prevista demuestra en pista, las observaciones próximas de la ocultación podrían proporcionar las primeras medidas exactas del tamaño y de la reflectividad del MU69. Estas cifras serán clave para planificar el sobrevuelo en sí – conocer el tamaño del objeto y la reflectividad de su superficie, por ejemplo, ayuda al equipo a fijar los tiempos de exposición en las cámaras y espectrómetros de la nave espacial.

"La nave espacial sobrevuelos es implacable", dijo Stern. "no hay segundas oportunidades." Las próximas ocultaciones son una valiosa oportunidad para aprender algo sobre MU69 antes de nuestro encuentro, y nos ayudan a planear un sobrevuelo muy singular de una reliquia científicamente importante de la era de la formación del sistema solar.

Last Updated: May 26, 2017

Editor: Bill Keeter

Traducción: El Quelonio Volador