NASA amplía la gira de Cassini en Saturno, continua cooperación internacional para la ciencia de clase mundial

De los innumerables equinoccios de que Saturno ha visto desde el nacimiento del sistema solar, esta capturada aquí en un mosaico de luz y oscuridad, es el primer testigo cerca por emisaria de la Tierra... nada menos que nuestro fiel explorador robótico, Cassini. Imagen crédito: NASA/JPL/Space Science Institute

PASADENA, California--La NASA prolongará la misión internacional Cassini-Huygens para explorar Saturno y sus lunas hasta el 2017. Año fiscal 2011 presupuesto de la Agencia proporciona un $ 60 millones por año para el estudio continuo del planeta anillado.

"Esta es una misión que nunca se detiene siempre nos sorprendentes resultados científicos y que nos muestra a los ojos apareciendo nuevas perspectivas," dijo Jim Green, director de la división de ciencias planetarias de la NASA en la sede de la NASA en Washington. "El viajero histórico de impresionantes descubrimientos e imágenes han revolucionado nuestro conocimiento de Saturno y sus lunas".

Cassini, se lanzó en octubre de 1997 con la punta de prueba de Huygens de la Agencia Europea del espacio. La nave llegó a Saturno en 2004. La punta de prueba estaba equipado con seis instrumentos para el estudio de Titán, la luna más grande de Saturno. 12 instrumentos de Cassini han regresado un flujo diario de datos del sistema de Saturno durante casi seis años. El proyecto estaba programado para terminar en 2008, pero la misión recibió una extensión de 27 meses a septiembre de 2010.

"La extensión presenta una oportunidad única para seguir los cambios estacionales de un sistema de planeta exterior desde su invierno a su verano," dijo Bob Pappalardo, científico del proyecto Cassini en el laboratorio de propulsión a chorro de la NASA en Pasadena, California "Algunos de los descubrimientos más emocionantes de Cassini todavía esperan."

Esta segunda ampliación, llamada la misión de Cassini Solstice, permite a los científicos estudiar estacional y otros cambios climáticos a largo plazo en el planeta y sus lunas. Cassini llegó justo después de solsticio de invierno norte de Saturno, y esta extensión continúa hasta unos meses pasado el solsticio de verano norte en mayo de 2017. El solsticio de verano norte marca el inicio del verano en el hemisferio norte e invierno en el hemisferio sur.

Un período completo de la temporada en Saturno no se ha estudiado en este nivel de detalle. El horario de la misión del solsticio pide un adicional 155 órbitas alrededor del planeta, 54 sobrevuelos de Titán y 11 sobrevuelos de la helada Luna Encelado.

También la extensión de la misión permitirá a los científicos a continuar observaciones de los anillos de Saturno y la burbuja magnética alrededor del planeta conocida como la magnetosfera. La nave hará repetidas inmersiones entre Saturno y sus anillos para obtener conocimiento profundo del gas gigante. Durante estas inmersiones, la nave estudiará la estructura interna de Saturno, sus fluctuaciones magnéticas y anillo de masa.

La misión evaluará periódicamente para asegurar que la nave tiene la capacidad de alcanzar nuevos objetivos de la ciencia para toda la extensión.

"La nave espacial lo está haciendo muy bien, así como soportar los efectos previsibles de la edad después de iniciar sesión 2,6 billones de millas en su odómetro," dijo Bob Mitchell, director del programa Cassini en el JPL. "Esta extensión es importante porque hay mucho aún por aprender en Saturno. El planeta está lleno de secretos, y no renunciaremos a ellos fácilmente.

Libro de recuerdos de viaje de la Cassini incluye imágenes de más de 210.000; información recopilada durante más de 125 revoluciones alrededor de Saturno; 67 sobrevuelos de Titán y ocho sobrevuelos cerca de Encélado. Cassini ha revelado detalles inesperados en anillos de la firma del planeta, y observaciones de Titán han dado a los científicos una visión de lo que la Tierra pudo haber sido como antes de que la vida evolucionó.

Los científicos esperan obtener respuestas a muchas preguntas que se han desarrollado durante el curso de la misión, incluyendo por qué Saturno parece tener una tasa de rotación inconsistente y cómo un océano subsuperficial probable alimenta chorros de Encelado.

La misión Cassini-Huygens es un proyecto cooperativo de la NASA, la Agencia Espacial Europea y la agencia espacial italiana. JPL administra el proyecto para la dirección de misiones de ciencia de la NASA en Washington. El orbitador Cassini fue diseñado, desarrollado y ensamblado en el JPL.

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Traducción: El Quelonio Volador