Telescopio Hubble de la NASA es testigo de la misteriosa desintegración de un asteroide

Esta serie de imágenes del telescopio espacial Hubble revela la ruptura de un asteroide durante un período de varios meses a partir de fines de 2013. Los fragmentos más grandes son hasta 180 metros (200 yardas) de radio.

Crédito de la imagen: NASA, ESA, D. Jewitt (UCLA)

 

El Telescopio Espacial Hubble de la NASA registró el rompimiento nunca antes visto de un asteroide en trozos más pequeños hasta 10 partes.

 

Cometas frágiles, compuestos de hielo y polvo, se han visto desmoronando cuando se cercan al Sol, pero nunca nada como esto se ha observado en el cinturón de asteroides.

 

"Esta es una roca, y verlo derrumbarse ante nuestros ojos es bastante asombroso," dijo David Jewitt de la Universidad de California en Los Angeles, quien dirigió la investigación forense astronómico.

 

El asteroide desmoronado, señalado P/2013 R3, primero fue notado como un objeto inusual, de aspecto borroso por las encuestas de cielo Catalina y Pan STARRS en 15 de septiembre de 2013. Una observación seguimiento el 1 de octubre con la W. M. Keck Observatory en la cima del Mauna Kea, un volcán inactivo en la isla de Hawai, reveló tres cuerpos moviéndose juntos en una envoltura de polvo casi el diámetro de la Tierra.

 

"El observatorio Keck nos demostró que era digno de mirar con Hubble", dijo Jewitt. "Con su resolución superior, la observaciones del telescopio espacial pronto demostraron realmente hubo 10 objetos incrustados, cada uno con colas de polvo de cometa. Los cuatro fragmentos rocosos más grandes son hasta 400 metros de diámetro, sobre cuatro veces la longitud de un campo de fútbol".

 

Datos de Hubble muestran los fragmentos distanciándose de uno al otro en una pausada una mph. El asteroide comenzó separándose a principios del año pasado, pero nuevas piezas continúan revelándose, como demostró en las imágenes más recientes.

 

Es improbable que el asteroide se desintegra debido a una colisión con otro asteroide, que habría sido instantánea y violenta en comparación a lo observado. Los restos de un accidente de tan alta velocidad también se esperaría que viajen mucho más rápido de lo observado. Tampoco viene desintegrándose debido a la presión de hielos en el interiores calentando y vaporizando el asteroide.

 

Esto deja un escenario en el que el asteroide se desintegra debido a un efecto sutil de la luz del Sol, que causa que la tasa de rotación del asteroide aumente gradualmente. Finalmente, sus piezas componentes--como las uvas en un tallo, sucumben a la fuerza centrífuga y se separan suavemente. La posibilidad de interrupción de esta manera ha sido discutida por los científicos desde hace varios años, pero nunca confiablemente observada.

 

En este caso que se produce, P/2013 R3 debe tener un interior débil, fracturado--probablemente como resultado de numerosas colisiones no destructiva con otros asteroides. La mayoría de los asteroides pequeños se cree que han sufrido graves daños de esta manera. P/2013 R3 es probable que el subproducto de tal colisión en algún momento de los últimos millones de años.

 

Con el descubrimiento anterior de un asteroide activo escupiendo seis colas, llamadas P5 P/2013, los astrónomos están encontrando más evidencia de que la presión de la luz del Sol puede ser la principal fuerza que causa la desintegración de pequeños asteroides--menos de una milla a través de--en nuestro sistema solar.

 

La ruina de remanente del asteroide, pesa alrededor de 200.000 toneladas, proporcionará en el futuro una fuente rica de meteoroides. La mayoría eventualmente se hundirá en el Sol, pero una pequeña fracción de los escombros algún día volará a través de nuestros cielos como meteoritos.

 

El telescopio espacial Hubble es un proyecto de cooperación internacional entre la NASA y la Agencia Espacial Europea. La NASA Goddard Space Flight Center en Greenbelt, Maryland, gestiona el telescopio. El Space Telescope Science Institute (STScI) en Baltimore realiza operaciones científicas de Hubble. STScI es operada por la NASA por la Association of Universities for Research in Astronomy, Inc., en Washington.

 

J.D. Harrington
Headquarters, Washington
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j.d.harrington@nasa.gov
Ray Villard
Space Science Telescope Institute, Baltimore, Md.
410-338-4493 / 410-338-4514
Villard@stsci.edu

Traducción: El Quelonio Volador