LA NASA | Pista de cometas chocando con exoplaneta invisible

Un equipo internacional de astrónomos explorando el disco de gas y polvo de la brillante estrella Beta Pictoris han descubierto una compacta nube de gas venenoso formado por colisiones de tiro rápidas en curso entre un enjambre de cuerpos helados, cometas. Los investigadores sugieren que el enjambre de cometa puede ser desechos congelados, atrapados y concentrado por la gravedad de un planeta todavía desconocido. Usando el Atacama Large Millimeter/submillimeter Array (ALMA) en Chile, los astrónomos asignan luz milimétrica de polvo y moléculas de monóxido de carbono (CO) en un disco alrededor de la estrella. Situado a 63 años luz lejos y sólo 20 millones años deedad, los anfitriones de Beta Pictoris  uno de los discos de escombros más cercano, más brillante y más jovenes conocidos, por lo que es un laboratorio ideal para estudiar el desarrollo temprano de sistemas planetarios.

Las imágenes de ALMA revelan un vasto cinturón de monóxido de carbono ubicado en la periferia del sistema. Gran parte del gas se concentra en un solo grupo situado a unos 8 .000 millones de millas (13 billones de kilómetros) de la estrella, o casi tres veces la distancia entre el Sol y el planeta Neptuno. La cantidad total de CO observado, los científicos dicen, supera 200.000.000  de toneladas, equivalentes a una sexta parte de la masa de los océanos de la Tierra.

 

La presencia de todo este gas es una pista que algo interesante está pasando porque la luz de la estrella en ULTRAVIOLETA rompe las moléculas de CO dentro de 100 años de distancia, mucho más rápidos que la nube principal puede completar una sola órbita alrededor de la estrella. Los científicos calculan que un cometa grande debe ser completamente destruido cada cinco minutos para compensar la destrucción de las moléculas de CO. Sólo un enjambre inusualmente masivo y compacto de los cometas podría apoyar una tasa tan asombrosamente de alta colisión.

 

Los investigadores creen que estos enjambres de cometa se forman cuando un planeta todavía no detectado migra hacia el exterior, barriendo cuerpos helados en órbitas resonantes. Cuando los períodos orbitales de los cometas emparejan al del planeta en un cociente simple--digamos, dos órbitas por cada tres del planeta--los cometas recibieron un codazo del planeta en el mismo lugar cada órbita. Como el empuje regular de oscilación de un niño, estas aceleraciones se amplifican en el tiempo y trabajo para limitar los cometas en una pequeña región.

 

Crédito: NASA Goddard

 

Traducción: El Quelonio Volador