El Rover Curiosity encuentra nitrógeno biológicamente útil en Marte

Este autorretrato de la NASA Mars Rover que Curiosidad combina decenas de exposiciones tomadas del explorador Marte mano lente Imager (MAHLI) durante el día marciano 177, o sol, de trabajo de Curiosidad en Marte (03 de febrero de 2013), además de tres exposiciones tomadas durante 270 Sol (10 de mayo de 2013) para actualizar la apariencia de una parte del terreno al lado del rover.

 

El Rover Curiosity encuentra nitrógeno biológicamente útil en Marte.

 

Nota EQ: No es muy seguro que sea biológico, pero, algo es algo... Lean toda la nota.

 

Un equipo utilizando el análisis de muestras en Marte (SAM) suite de instrumento a bordo del rover Curiosity de la NASA ha realizado la primera detección de nitrógeno en la superficie de Marte durante el calentamiento de los sedimentos marcianos.

 

El nitrógeno se detectó en forma de óxido nítrico y podría ser lanzado de la descomposición de nitratos durante el calentamiento. Los nitratos son una clase de moléculas que contienen nitrógeno en una forma que puede ser utilizada por los organismos vivos. El descubrimiento se suma a la evidencia de que el antiguo Marte fue habitable para la vida.

 

El nitrógeno es esencial para todas las formas conocidas de la vida, ya que se utiliza en los bloques de construcción de moléculas más grandes como el ADN y ARN, que codifican las instrucciones genéticas para la vida, y las proteínas, que se utilizan para construir estructuras como el pelo y las uñas y para acelerar o regulan las reacciones químicas.

 

Sin embargo, en la Tierra y Marte, el nitrógeno atmosférico es encerrado como gas nitrógeno (N2) - dos átomos de nitrógeno Unidos tan fuertemente que no reaccionan fácilmente con otras moléculas. Los átomos de nitrógeno tienen que ser separados o "fijo" para que puedan participar en las reacciones químicas necesarias para la vida. En la tierra, ciertos organismos son capaces de fijar nitrógeno atmosférico y este proceso es fundamental para la actividad metabólica. Sin embargo, pequeñas cantidades de nitrógeno también se fijan por eventos energéticos como un rayo.

 

Nitrato (NO3) - un átomo de nitrógeno enlazado a tres átomos de oxígeno - es una fuente de nitrógeno fijo. Una molécula de nitrato puede unirse con otros átomos y moléculas; esta clase de moléculas se conoce como nitratos.

 

No hay ninguna evidencia para sugerir que las moléculas de nitrógeno fijo encontradas por el equipo fueron creadas por la vida. La superficie de Marte es inhóspita para las formas conocidas de vida. En cambio, el equipo cree que los nitratos son antiguos y probablemente vinieron de procesos no biológicos como los impactos del meteorito y los relámpagos en un pasado distante Marte.

 

Características que se asemejaban a lechos de ríos secos y el descubrimiento de minerales que se forman solamente en presencia de agua líquida sugieren que Marte era más hospitalario en un pasado remoto. El equipo de Curiosidad ha encontrado evidencia que otros ingredientes necesarios para la vida, tales como agua líquida y materia orgánica, estaban presentes en Marte en el sitio de Curiosidad en el cráter Gale hace millones de años.

 

"Encontrar una forma bioquímicamente accesible de nitrógeno es más apoyo para el antiguo ambiente Marciano en el cráter Gale siendo habitable," dijo Jennifer Stern de la NASA Goddard Space Flight Center en Greenbelt, Maryland. Stern es el autor principal de un documento sobre esta investigación publicada en línea en los Proceedings de la Academia Nacional de Ciencias el 23 de marzo.

 

El equipo encontró pruebas para nitratos en tazoncitos muestras de arena acarreada por el viento y el polvo en el sitio "Rocknest" y en muestras perforadas desde Mudstone "John Klein" y "Cumberland" lugares en la bahía de Yellowknife de perforación. Puesto que la muestra Rocknest es una combinación de polvo soplado en de regiones distantes en Marte y materiales más locales, los nitratos suelen ser generalizado a través de Marte, según Stern. Los resultados apoyan el equivalente de hasta 1.100 partes por millón de nitratos en el suelo marciano desde los sitios de perforación. El equipo cree que el Mudstone en Yellowknife Bay formado a partir de sedimentos depositados en el fondo de un lago. La evidencia de un antiguo entorno habitable allí descrito previamente el equipo del explorador: agua dulce, elementos químicos clave necesarios por la vida, como el carbono y las fuentes de energía potencial al metabolismo de la impulsión en organismos simples.

 

Las muestras fueron primero calentadas para liberar las moléculas que el suelo marciano y porciones de los gases liberados fueron desviadas a los instrumentos de SAM para el análisis. Se identificaron varios compuestos del nitrógeno-rodamiento con dos instrumentos: un espectrómetro de masas, que utiliza campos eléctricos para identificar moléculas por las masas de su firma y un cromatógrafo de gases, que separa las moléculas en base al tiempo que toman para viajar a través de un tubo capilar de vidrio pequeño--ciertas moléculas interactúan con los lados del tubo más fácilmente y así viajan más lentamente.

 

Junto con otros compuestos de nitrógeno, los instrumentos detectaron el óxido nítrico (NO--un átomo de nitrógeno enlazado a un átomo de oxígeno) en las muestras de los tres sitios. Desde que el nitrato es un átomo de nitrógeno enlazado a tres átomos de oxígeno, el equipo cree que la mayoría de los que probablemente NO vino de nitrato que descompuesto como las muestras fueron calentadas para análisis. Ciertos compuestos en el instrumento de SAM también pueden liberar nitrógeno cuando las 

muestras se calientan; Sin embargo, la cantidad de NO encontrado es más de dos veces lo que podría ser producido por SAM en el escenario más extremo y poco realista, según Stern. Esto conduce al equipo a pensar que realmente los nitratos están presentes en Marte, y las estimaciones de abundancia registradas han sido ajustadas para reflejar esta fuente potencial adicional.

 

"Los científicos durante mucho tiempo han pensado que los nitratos se produciría en Marte de la energía liberada en los impactos del meteorito, y las cantidades que encontramos de acuerdo con las estimaciones de este proceso,", dijo Stern.

 

La suite de instrumento SAM fue construida en la NASA Goddard con elementos significativos de industria, Universidad y socios nacionales e internacionales de la NASA. Proyecto de laboratorio de la NASA Mars Science está usando curiosidad para evaluar entornos habitables antiguos y grandes cambios en las condiciones del medio ambiente marcianos. Laboratorio de propulsión a chorro de la NASA en Pasadena, California, una división del Instituto de tecnología de California, construido al rover y gestiona el proyecto para la dirección de misiones de ciencia de la NASA en Washington. El programa de exploración de Marte de la NASA y Goddard Space Flight Center proporcionan apoyo para el desarrollo y operación de SAM. SAM-cromatógrafo de gases fue apoyado por los fondos de la Agencia Espacial francesa (CNES). Datos de los experimentos de SAM están archivados en el sistema planetario de datos (pds.nasa.gov).

 

Nancy Neal-Jones / William Steigerwald
NASA Goddard Space Flight Center, Greenbelt, Maryland
Nancy.N.Jones@nasa.gov / William.A.Steigerwald@nasa.gov
301-286-0039 / 301-286-5017

Guy Webster
Jet Propulsion Laboratory, Pasadena, Calif.
818-354-6278
guy.webster@jpl.nasa.gov

Dwayne Brown
NASA Headquarters, Washington
202-358-1726
dwayne.c.brown@nasa.gov 

Traducción: El Quelonio Volador