Hubble abre nuevos ojos sobre el universo

Este objeto celeste parece una mariposa delicada. Pero está lejos de ser sereno.

Lo que se asemejan a las alas de mariposa están rodando en realidad calderas de gas calentado a más de 36.000 grados Fahrenheit. El gas está destrozando a través del espacio a más de 600.000 millas por hora — lo suficientemente rápido como para viajar desde la Tierra a la Luna en 24 minutos.

Una estrella moribunda que alguna vez fue cinco veces la masa del Sol está en el centro de esta furia. Se ha expulsado a su envoltura de gases y ahora está desatando un torrente de radiación ultravioleta que hace brillar el material cast-off. Este objeto es un ejemplo de una nebulosa planetaria, llamado así porque muchas de ellas tienen un aspecto redondo que se asemeja a la de un planeta cuando se observa a través de un pequeño telescopio.

El amplio campo cámara 3 (WFC3), una nueva cámara a bordo del telescopio espacial Hubble de la NASA, tomó esta imagen de la nebulosa planetaria, catalogada como NGC 6302, pero más popularmente llaman la nebulosa Bug o la nebulosa de la mariposa. WFC3 fue instalado por los astronautas de la NASA en mayo de 2009, durante la misión de mantenimiento para actualizar y reparar el telescopio Hubble de 19 años de edad.

NGC 6302 se encuentra dentro de nuestra galaxia Vía Láctea, aproximadamente 3.800 años-luz en la constelación Escorpio. El gas brillante es en capas externas de la estrella, expulsadas a unos 2.200 años. La "mariposa" se extiende por más de dos años luz, que es aproximadamente la mitad la distancia entre el sol y la estrella más cercana, Alpha Centauri.

La estrella central en sí misma no puede verse, porque está escondida dentro de un anillo de polvo, que aparece como una banda oscura, pellizcos en el centro de la nebulosa con forma de rosquilla. El cinturón de polvo grueso contrae la salida de la estrella, creando la forma clásica de "bipolar" o reloj de arena que aparece por algunas nebulosas planetarias.

Temperatura de la superficie de la estrella se estima en unos 400.000 grados Fahrenheit, convirtiéndola en una de las más conocidas estrellas en nuestra galaxia. Observaciones espectroscópicas con telescopios terrestres muestran que el gas es aproximadamente 36.000 grados Fahrenheit, que es inusualmente caliente en comparación con una típica nebulosa planetaria.

La imagen WFC3 revela una historia compleja de eyecciones de la estrella. La estrella primero se convirtió en una estrella gigante roja enorme, con un diámetro de cerca de 1.000 veces la de nuestro Sol. Desde entonces perdió sus capas externas extendidas. Algunos de estos gases fueron echados de su Ecuador a una velocidad relativamente lenta, quizás tan baja como 20.000 millas por hora, creando el anillo con forma de rosquilla. Otro gas fue expulsado perpendicular al ring a altas velocidades, produciendo las alargada "alas" de la estructura en forma de mariposa. Más tarde, como la estrella central calentada para arriba, un tanto el viento estelar más rápido y, en una corriente de partículas cargadas que viajan a más de 2 millones millas por hora, ha arado a través de la estructura existente en forma de ala, más lejos, modificando su forma.

La imagen muestra también numerosas proyecciones digitiformes apuntando a la estrella, que puede marcar más densas manchas en la salida que se han resistido a la presión del viento estelar.

Bordes rojizos de la nebulosa son en gran parte debido a la luz emitida por el nitrógeno, que marca el gas más visible en la imagen. WFC3 está equipado con una amplia variedad de filtros que aisla la luz emitida por varios elementos químicos, permitiendo a los astrónomos a inferir las propiedades del gas nebular, como su temperatura, densidad y composición.

Las regiones de color blanco son áreas donde la luz es emitida por azufre. Estas son las regiones donde supera al gas rápido y choca con movimientos lentos de gas que dejó la estrella a un tiempo anterior, produciendo ondas de choque en el gas (los bordes brillantes blancos en los lados hacia la estrella central). La mancha blanca con el borde nítido en la parte superior derecha es un ejemplo de una de esas ondas de choque.

NGC 6302 era reflejada en 27 de julio de 2009, con la cámara 3 del Hubble campo ancho en luz visible y ultravioleta. Filtros que aislan las emisiones de oxígeno, helio, hidrógeno, nitrógeno y azufre de la nebulosa planetaria se usaron para crear esta imagen compuesta.

Estas observaciones de Hubble de la nebulosa planetaria NGC 6302 forman parte del Hubble recibirá misión 4 temprana liberación de observaciones.

Credit:

NASA, ESA, and the Hubble SM4 ERO Team