Planeta Enano Ceres: Un misterio paso por paso...

Científicos de la NASA de la misión Dawn dieron a conocer nuevas imágenes de la órbita más baja de la nave espacial en Ceres, incluyendo vistas esperados Occator cráter, en la 47ª Lunar anual y Conferencia de ciencia planetaria en The Woodlands, Texas, el martes.

El Cráter Occator, mide 57 millas (92 kilómetros) a través y 2,5 millas (4 kilómetros) de profundidad, contiene el área más brillante en Ceres, Planeta Enano que Dawn ha explorado desde principios del 2015. Las últimas imágenes, tomadas de 240 millas (385 kilómetros) por encima de la superficie de Ceres, revelan una cúpula en un hoyo en el centro brillante del cráter de paredes lisas. Numerosas características lineares y fracturas atraviesan la parte superior y los flancos de esta cúpula. Fracturas prominentes también rodean la cúpula y a través de regiones más pequeñas, brillantes en el cráter.


"Antes de de que Dawn comenzara sus observaciones intensivas de Ceres el año pasado, el Cráter Occator  parecía ser un área brillante. Ahora, con las últimas vistas cerca, podemos ver características complejas que proporcionan nuevos misterios a investigar,", dijo Ralf Jaumann, científico planetario y co-investigador de Dawnr en el Centro Aeroespacial Alemán (DLR) de Berlín. "La intrincada geometría del interior de cráter sugiere actividad geológica en el pasado reciente, pero necesitamos completar la cartografía geológica detallada del cráter para probar esta hipótesis de su formación".

Diferencias de color

El equipo también ha publicado un mapa mejorado del color de la superficie de Ceres, destacando la diversidad de materiales de la superficie y sus relaciones con la morfología superficial. Los científicos han estado estudiando las formas de los cráteres y su distribución con gran interés. Ceres no tiene tantas cuencas de gran impacto como los científicos esperaban, pero el número de cráteres más pequeños generalmente coincide con sus predicciones. El material azul destacado en el mapa de color se relaciona con flujos, suaves planicies y montañas, que parecen ser características superficiales muy pequeñas.

"Aunque los procesos de impacto dominaran la geología superficial en Ceres, hemos identificado las variaciones de color específico en la superficie indicando alteraciones materiales que obedecen a una interacción compleja del proceso de impacto y la composición del subsuelo", dijo Jaumann. "Además, esto da evidencia de una capa subsuperficial enriquecida en hielo y volátiles".

Conteo de neutrones

Los datos relevantes a la posibilidad de hielo subsuperficial también está surgiendo de rayos Gamma de Dawn y su Detector de Neutrones (GRaND), que comenzó a adquirir su principal conjunto de datos en diciembre. Neutrones y rayos gamma producidos por las interacciones de rayos cósmicos con los materiales de la superficie proporciona una huella dactilar de la composición química de Ceres. Las medidas son sensibles a la composición elemental de la yarda superior (metro) de los regolitos.

En la órbita de menor altura de Dawn, el instrumento ha detectado menos Neutrones cerca de los polos de Ceres que en el Ecuador, que indica la concentración de hidrógeno mayor a altas latitudes. Como el hidrógeno es un componente principal de agua, hielo de agua podría estar presente cerca de la superficie en las regiones polares.

"Nuestros análisis pondrá a prueba una predicción desde hace mucho tiempo que hielo de agua  fría justo por debajo de la superficie de Ceres, de latitudes altas para miles de millones de años," dijo Tom Prettyman, para GRaND y Dawn co-investigador en el Instituto de ciencia planetaria, Tucson, Arizona

El misterio del cráter de Haulani

Pero el subsuelo no tiene la misma composición en todo Ceres, según los datos del espectrómetro de cartografía visible e infrarrojo (VIR), un dispositivo que mira cómo las distintas longitudes de onda de los rayos solares son reflejados por la superficie, permitiendo a los científicos identificar minerales.

El Cráter Hualani en particular es un ejemplo fascinante de la diversidad en Ceres, en términos de su composición material superficial. Este cráter de forma irregular, con sus llamativas rayas brillantes de material, muestra una proporción diferente de materiales de la superficie que en su entorno cuando se ve con el instrumento VIR. Mientras que la superficie de Ceres está compuesta principalmente de una mezcla de materiales que contienen carbonatos y filosilicatos, su proporción relativa varía a lo largo de la superficie.

"Imágenes de falso color de Haulani muestran que el material excavado por un impacto es diferente a la composición general de la superficie de Ceres. La diversidad de materiales implica que hay una capa de mezcla por debajo, o que el impacto en sí mismo ha cambiado las propiedades de los materiales", dijo María Cristina de Sanctis, el científico de plomo de instrumento VIR, en el Instituto Nacional de Astrofísica, Roma.

Agua en el Oxo

Los científicos de Dawn también informaron en una sesión científica de la LPSC que el instrumento VIR ha detectado agua en el Cráter Oxo , una joven, de 6 millas de ancho (9 kilómetros de ancho) característica en hemisferio norte de Ceres. Esta agua puede ser ligada en minerales o, alternativamente, podría adoptar la forma de hielo.

Jean-Philippe Combe Instituto, Winthrop, Washington, dijo que este material de acuíferos podría haber sufrido durante un deslizamiento o impacto, tal vez una combinación de los dos eventos.

Oxo es el único lugar de Ceres donde agua se ha detectado en la superficie hasta ahora. Dawn continúa observando esta área.

El panorama general

Dawn hizo historia el año pasado como la primera misión para llegar a un planeta enano y el primero en orbitar dos objetivos extraterrestres distintos, ambos en el cinturón principal de asteroides entre Marte y Júpiter. La misión realizó extensas observaciones de Vesta durante su órbita 14 meses allí en 2011-2012.

"Estamos muy contentos de dar a conocer estas bellas imágenes nuevas, especialmente Occator, que ilustran la complejidad de los procesos de conformación de la superficie de Ceres. Ahora que podemos ver Ceres enigmáticos puntos brillantes, superficies minerales y morfología en alta resolución, estamos ocupados tratando de averiguar qué procesos formaron este Planeta Enano único. Mediante la comparación de Ceres con Vesta, a recoger nueva información sobre el sistema solar temprano,"dijo Carol Raymond, investigador principal adjunto de la misión Dawn, basado en el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA, Pasadena, California.

La Misión de Dawn es administrada por el JPL para la dirección de misiones de ciencia de la NASA en Washington. Dawn es un proyecto de programa de descubrimiento de la dirección, a cargo Marshall Space Flight Center de la NASA en Huntsville, Alabama. UCLA es responsable general ciencia de la misión Dawn. Orbital Inc. ATK, en Dulles, Virginia, diseñó y construyó la nave espacial. El alemán aeroespacial centro, Instituto Max Planck de investigación del Sistema Solar, la agencia espacial italiana y nacional italiano Instituto Astrofísico son socios internacionales en el equipo de la misión.

Elizabeth Landau
Jet Propulsion Laboratory, Pasadena, CA
818-354-6425
elizabeth.landau@jpl.nasa.gov 

Traducción: El Quelonio Volador