Los más altos picos de Titán luna de Saturno

El trío de cantos sobre Titán conocido como Montes de Lúthien es hogar del pico más alto de la brumosa Luna Saturno. Imagen crédito: NASA/JPL-Caltech/ASI

En un guiño a los extraterrestres montañeros del futuro, los científicos que trabajan en la misión Cassini de la NASA han identificado el punto más alto de la luna más grande de Saturno, Titán.

El pico más alto de Titan es 10.948 pies (3.337 metros) de altura y se encuentra dentro de un trío de crestas montañosas llamada los Montes de Lúthien. Los investigadores encontraron que todos los picos más altos de Titan son cerca de 10.000 pies (3.000 metros) de elevación. El estudio utilizó imágenes y otros datos del instrumento de radar de Cassini, que puede mirar a través de la niebla en el oscurecimiento de la atmósfera de Titán para revelar la superficie en detalle.

"No es sólo el punto más alto que hemos encontrado hasta ahora en Titan, pero creemos que es el punto más alto que es probables que se encuentre," dijo Stephen Wall, principal adjunto del equipo de radar de Cassini en el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA en Pasadena, California.

Los resultados, que utilizan datos recogidos por el instrumento de radar de Cassini, se presentan hoy en la 47ª Lunar anual y Conferencia de ciencia planetaria en The Woodlands, Texas.

La mayoría de las montañas más altas de Titán parece estar cerca del Ecuador. Los investigadores identificaron otros picos de similar altura en los Montes de Lúthien, así como en la región rugosa conocida como Xanadu y colecciones de picos más aislados llaman "correas ridge" ubicadas cerca del sitio de aterrizaje de la punta de prueba de Huygens de la ESA.

La investigación fue originalmente motivada por una búsqueda de zonas activas dentro de la corteza de Titán, lugares donde las fuerzas dinámicas han dado forma al paisaje, quizás en el pasado relativamente reciente.

Como exploradores, estamos motivados a buscar que lugares más altos o más profundos, en parte porque es emocionante. Pero los extremos del Titán también nos dicen cosas importantes sobre las fuerzas que afectan a su evolución,"dijo Jani Radebaugh, un colaborador de equipo de radar Cassini en la Universidad de Brigham Young en Provo, Utah, que dirigió la investigación.

Montañas y acantilados en la Tierra generalmente se encuentran en lugares donde las fuerzas han empujado la superficie hacia arriba de debajo. Las fuerzas de erosión, incluyendo viento, lluvia y escorrentía, póngaselos lentamente con el tiempo. El Himalaya y los Andes son ejemplos de lugares donde las fuerzas de interior en el trabajo hoy. Los Montes Apalaches representan actividad mucho más antigua que produjo igualmente gigantescos picos hace mucho tiempo, que se han erosionado desde entonces.

Cassini ha encontrado que Titan tiene lluvia y ríos que erosionan su paisaje. Según Radebaugh, el proceso probablemente procede mucho más lentamente en el Titan que en la Tierra porque, en 10 veces distancia de la Tierra del Sol, hay menos energía para procesos erosivos de energía en la atmósfera de la luna.

La corteza helada de Titán se sienta encima de un profundo Océano de agua líquida que probablemente actúa mucho como manto superior de la Tierra, la capa caliente, de alta presión de roca debajo de la corteza que puede fluir lentamente y  se deforme con el tiempo. Una vez en un período de formación de montañas extremos, estas capas fluidas (capa superior de la tierra y océano líquido de Titán) permiten a la corteza para relajarse, como una persona colocar en una cama de agua. También, a gran profundidad, la base del hielo de agua de Titan es más blanda que la roca en la tierra. Debido a estas características, los científicos no esperan montañas en Titán que serían torres bastante alta que en la Tierra, que puede elevarse a más de 5 millas (casi 9 kilómetros) de alto.

El hecho de que Titán tiene montañas significativas en todo sugiere que algunas fuerzas tectónicas activas podrían afectar a la superficie, por ejemplo, relacionados con la rotación de Titán, las fuerzas de marea de Saturno o de enfriamiento de la corteza. El siguiente paso para los investigadores intentarán averiguar lo que podría producir tales altos picos en un mundo de hielo.

"Hay mucho valor en el examen de la topografía de Titan en un sentido amplio, global, ya que nos dice sobre las fuerzas que actúan sobre la superficie de abajo y arriba," dijo Radebaugh.

La misión Cassini-Huygens es un proyecto cooperativo de la NASA, la ESA (Agencia Espacial Europea) y la agencia espacial italiana. Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA, una división de la California Institute of Technology en Pasadena, dirige a la misión de la dirección de misiones de ciencia de la NASA, Washington. JPL diseñado, desarrollado y había ensamblado el orbiter Cassini. El instrumento de radar fue construido por el JPL y la agencia espacial italiana, trabajando con miembros del equipo de Estados Unidos y varios países europeos.

Preston Dyches
Jet Propulsion Laboratory, Pasadena, Calif.
818-354-7013
preston.dyches@jpl.nasa.gov

Traducción: El Quelonio Volador