Dos Cometas volarán por Mercurio a la vista de Messenger( Viajero)

15 De noviembre de 2013: ¿Cuáles son las probabilidades? En noviembre, XVIII y XIX no uno sino dos cometas volarán por el planeta Mercurio.

"Esto es una coincidencia única," dice Ron Vervack un astrónomo en el laboratorio de física aplicada de Johns Hopkins University y miembro del equipo científico para la nave espacial MESSENGER de la NASA, y una oportunidad de oro para el estudio de dos cometas pasando cerca del Sol."

El 18 de noviembre cometa Encke pasará dentro de 0.025 AU de Mercurio, seguido un día más tarde por cometa ISON a 0.24 AU (1 ua es la distancia entre el Sol y la Tierra, 150 millones de km). La nave espacial MESSENGER, que está orbitando Mercurio, convertirá sus sensores hacia los cometas  para una investigación a corta distancia de ambos.

El sobrevuelo doble es emocionante, dice Vervack, pero "hace las cosas un poco locas. Tenemos que apurarnos para completar nuestras observaciones del cometa Encke, luego hacerlo todo de nuevo para cometa ISON. Todo está sucediendo más o menos al mismo tiempo". MENSAJERO ( Messenger) fue diseñado para estudiar Mercurio, no cometas, "pero es una nave espacial capaz con un paquete de instrumento versátil", añade. "Esperamos obtener algunos datos grandes". Espectrómetros de a bordo a analizar la composición química de los dos cometas mientras las cámaras del mensajero snap fotos de atmósferas, chorros y colas.

El Cometa ISON es ya un favorito en los medios de comunicación. Los astrónomos han estado rastreando desde septiembre de 2012 cuando se descubrió en una trayectoria que lo llevaría peligrosamente cerca del Sol. El 28 de noviembre de 2013, día de acción de Gracias en Estados Unidos, el cometa ISON pasará a través de la atmósfera del Sol poco más de 1 millón kilómetros sobre la superficie del Sol ardiente. Si el cometa de hielo sobrevive, podría surgir como un objeto visible a simple vista hermoso para los observadores del hemisferio norte. Vislumbre del Mensajero de cometa ISON como que caiga hacia adentro podría dar a los astrónomos los datos que necesitan para predecir el destino del cometa.

El Cometa Encke es menos conocido, pero no por ello menos interesante. Por un lado, es la fuente de las Táuridas de meteoritos, un lento despliegue de bolas de fuego de medianoche que ocurre cada año en temprano-a mediados de noviembre. Cometa Encke se sumerge dentro de la órbita de Mercurio cada 3,3 años, así que regularmente se expone a la actividad solar. En 2007, la nave espacial STEREO de la NASA ha observado como una tormenta solar arrancó la cola de Encke, que volvió a crecer rápidamente:

"Estábamos sin palabras cuando vimos esto," dice Angelos Vourlidas del laboratorio de investigación Naval en Washington, D.C. "yo seguí jugando la película una y otra vez".

Vourlidas es parte de un equipo de investigadores de NRC que construyó el telescopio Soho Imager a bordo STEREO-A que grabó el evento. También es el autor principal de un documento de presentación de informes la colisión en el número 10 de octubre de la Astrophysical Journal Letters.

La erupción que Encke golpeó fue una CME o "eyección de masa coronal." Los observadores del cielo en la Tierra están familiarizados con CMEs debido a las auroras que crean cuando llegan en ocasiones a nuestro planeta. CMEs son rápidos y masivos, miles de millones de toneladas de gas solar y el magnetismo del embalaje ondeantes nubes viajando a más de un millón kilómetros por hora.

En realidad, es un poco sorprendente que un CME logrado arrebatar la cola de un cometa. CMEs se extienden por toda su masa y energía, un gran volumen de espacio. El impacto de una CME gossamer ejerce poco más que unos nanoPascals de presión mecánica — más suave que un velo de novia.

La acción ripeo debe haber sido otra cosa.

"Creemos que la explicación es"reconexión magnética"," dice Vourlidas. Campos magnéticos alrededor del cometa topado opuesto dirigido a campos magnéticos en el CME. De repente, estos campos se ligaron juntos--"reconectado"--liberando una explosión de energía que arrancó la cola del cometa. Un proceso similar ocurre en la magnetosfera de la Tierra durante las tormentas geomagnéticas encendido, entre otras cosas, la aurora boreal.

"En cierto sentido, el cometa experimentó una tormenta geomagnética," dice Vourlidas. "Es la primera vez que hemos sido testigos de un evento en otro cuerpo cósmico".

"Aunque estéreo está diseñado principalmente para el estudio de CMEs y su impacto en la Tierra, esperamos que esta huelga CME de Encke proporcionará ideas a los científicos que estudian los cometas," agrega Mike Kaiser, STEREO proyecto científico Goddard Space Flight Center de la NASA.

La derecha: Monitores de Estéreo-una erupción solar, de un artista

 

 

Entre los astrónomos, Encke es uno de los cometas más famosos e importantes. Fue sólo el segundo cometa Halley, nombrado, y es el cometa de más corto período conocido. Encke bucles alrededor del Sol cada 3,3 años en comparación con, digamos, una vez cada 75 años para los más típico Halley.

Período corto de Encke, combinado con su trayectoria dentro de la órbita de mercurio significa que puede haber sido criticó por CMEs más a menudo que cualquier otro cometa habitualmente observado por los astrónomos. ¿Esto podría tener algún efecto sobre la naturaleza y evolución del cometa? "Aún no sabemos."

 

Equipo de Vourlidas sólo está empezando a estudiar todos los datos obtenidos en Estéreo. La nave lleva una suite de cinco diferentes telescopios (conocidos colectivamente como SECCHI) cada uno optimizado para un tipo diferente de observación desde el gran angular vistas de CMEs en longitudes de onda visibles para localizar los mapas de las manchas solares a través de filtros ultravioletas de alta resolución. La película Soho Imager representa apenas una fracción del conjunto total de datos. En los próximos meses, "Vamos a estar viendo la interacción CME-cometa en mucho mayor detalle para comprender los procesos en el trabajo," dice Vourlidas.

Encke no puede saber qué le ocurrió, pero pronto serán los científicos de la NASA.

Autor: Dr. Tony Phillips | Editor de producción: Dr. Tony Phillips

"Vamos a coger cometa Encke pocos días antes de su aproximación más cercana al Sol (0,3 AU)," dice Vervack, "así que"lleguemos a verlo en su más activa secuencia.

 

Irónicamente, el hecho de que MESSENGER está diseñado para estudiar un planeta rocoso podría resultar ventajoso para los cometas helados.

Espectrómetro de rayos x del Mensajero, en particular, podría detectar signos de 'polvo de cometa'. "Nosotros esperamos obtener las primeras detecciones definitivas de las emisiones de rayos x de silicio, magnesio y aluminio", explica.

 "Si piensas en un cometa como una bola de nieve sucia, son elementos que componen la suciedad. Cerca del Sol es donde esperamos la suciedad debe vaporizarse." En total, Vervack espera MESSENGER para reunir en total 15 horas de datos sobre cometa Encke y otro 25 horas en cometa ISON. Con ese tipo de tiempo de observación, los descubrimientos son una posibilidad. Vervack dice que las primeras imágenes serán transportadas de vuelta y lanzó al público dentro de los días de los sobrevuelos. "No hay garantías," él advierte, "pero no puedo esperar a ver las fotos".

Credits:

Author: Dr. Tony Phillips | Production editor: Dr. Tony Phillips | Credit: Science@NASA

 

Traducción: El Quelonio Volador