El Telescopio Spitzer de la NASA cumple 10 años en el espacio

23 De agosto de 2013

PASADENA, California--Diez años después de lanzamiento de un cohete Delta II Spitzer Space Telescope de la NASA, de que se iluminara el cielo nocturno sobre Cabo Cañaveral, Florida, la cuarta parte de cuatro grandes observatorios de la agencia continúa iluminando el lado oscuro del cosmos con sus ojos infrarrojos.

El telescopio estudió los cometas y asteroides, estrellas, contando, analizado planetas y galaxias y descubriendo las esferas de carbono con forma de balón de fútbol en espacio llamado buckyballs. Spitzer continúa avanzando hacia su segunda década de exploración científica desde una órbita de la Tierra-en la que se arrastra a explorar el cosmos cerca y lejos. Una tarea adicional está ayudando a la NASA a observar a posibles candidatos para una misión en desarrollo para capturar, redirigir y explorar un asteroide cercano a la Tierra.

"La meta del Presidente Obama de visitar un asteroide 2025 combina talentos diversos de la NASA en un esfuerzo unificado," dijo John Grunsfeld, administrador de la ciencia en Washington asociado de la NASA. "Usando Spitzer que nos ayuden a caracterizar los asteroides y los objetivos potenciales para una misión de asteroides avances tanto ciencia y exploración".

La Visión Infrarroja de Spitzer deja ver el lado lejano, frío y polvoriento del Universo. Cerca de casa, el telescopio ha estudiado el cometa apodado Tempel 1, que fue alcanzado por la misión Deep Impact de la NASA en 2005. Spitzer demostró la composición del Tempel 1 se asemejó a la de sistemas de energía solar más allá del nuestro propio. Spitzer también sorprendió al mundo al descubrir el más grande de muchos anillos de Saturno. El enorme anillo, una tenue banda de hielo y partículas de polvo, es muy débil en luz visible, pero los detectores infrarrojos de Spitzer fueron capaces de recoger el brillo de su calor.

Tal vez los hallazgos más sorprendentes de Spitzer llegaron más allá de nuestro sistema solar. El telescopio fue el primero en detectar la luz procedente de un planeta fuera de nuestro sistema solar, una hazaña no en el diseño original de la misión. Con estudios en curso de Spitzer de estos mundos exóticos, los astrónomos han sido capaces de investigar su composición, dinámica y mucho más, revolucionando el estudio de atmósferas de exoplanetas.

Otros descubrimientos y los logros de la misión incluyen un censo completo de formación de estrellas en nubes cercanas; haciendo un mapa nuevo y mejorado de la estructura del brazo espiral de la Vía Láctea; y, con el telescopio espacial Hubble de la NASA, descubriendo que las galaxias más distantes conocidas son más masivas y maduras de lo que se esperaba.

"Yo siempre supe que Spitzer funcionaría, pero no sabía que sería tan productivo, emocionante y duradero como lo ha sido,", dijo Spitzer proyecto científico Michael Werner del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA, Pasadena, California, quien ayudó a concebir a la misión. "Las imágenes espectaculares que sigue para volver y su ciencia de vanguardia, van mucho más allá de cualquier cosa que nos imaginamos cuando empezamos en este viaje hace más de 30 años".

En octubre, Spitzer intentará observaciones infrarrojas de un pequeño asteroide cercano a la Tierra llamado DB 2009 para determinar su tamaño, un estudio que ayudará a la NASA a candidatos potenciales de entendimiento para la misión de captura y la redirección de asteroides de la agencia. Este asteroide es uno de los muchos candidatos que la agencia está evaluando.

Spitzer, originalmente llamado el espacio Infrared Telescope Facility, fue retitulado después de su lanzamiento en honor del difunto astrónomo Lyman Spitzer. Considerado al padre de los telescopios espaciales, Lyman Spitzer comenzó una campaña para poner los telescopios en el espacio, lejos de los efectos de desenfoque de la atmósfera de la Tierra, tan pronto como la década de 1940. También condujeron sus esfuerzos al desarrollo y la implementación del telescopio espacial Hubble de la NASA, llevado a la órbita por el transbordador espacial en 1990.

En previsión del lanzamiento del Hubble, configurar el programa de grandes observatorios para volar un total de cuatro telescopios espaciales de la NASA diseñados para cubrir una gama de longitudes de onda: Hubble y Spitzer, el Observatorio de rayos x Chandra, el Observatorio de rayos Gamma Compton ahora-difunto.

"La mayoría de nuestra flota de gran Observatorio sigue arriba en el espacio, cada uno con su perspectiva única en el cosmos," dijo Paul Hertz, director de la división de Astrofísica en la sede de la NASA en Washington. "La sabiduría de tener telescopios espaciales que cubren todas las longitudes de onda de la luz ha sido confirmada por los espectaculares descubrimientos realizados por astrónomos alrededor del mundo utilizando Spitzer y los otros observatorios grandes."

Spitzer se quedó sin el refrigerante necesario para enfriar sus instrumentos de mayor longitud de onda en el 2009 y entró en la fase llamada misión caliente. Ahora, después de su décimo año de vuelta pelando las capas ocultas del cosmos, continúa su viaje.

"Recibo muy entusiasmado con los descubrimientos fortuitos en áreas que nunca esperábamos," dijo Dave Gallagher, Gerente de proyecto de Spitzer en el JPL de 1999 al 2004, le recuerda a una frase favorita de Marcel Proust: "el verdadero viaje de descubrimiento consiste no en buscar nuevos paisajes, sino en tener nuevos ojos."

JPL administra a la misión del telescopio espacial Spitzer para la dirección de misiones de ciencia de la NASA, Washington. Se llevan a cabo operaciones científicas en el centro de ciencia de Spitzer en el Instituto Tecnológico de California en Pasadena. Datos se archivan en el archivo de ciencia infrarrojo ubicado en el centro de análisis de Caltech y procesamiento infrarrojo. Caltech gestiona JPL de la NASA.

 

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"Courtesy NASA/JPL-Caltech."

 

Traducción: El Quelonio Volador