Una ventana al océano de Europa en la superficie

Si usted puediera lamer la superficie de la Luna helada de Júpiter Europa, usted realmente obtendría un muestreo del océano debajo. Un nuevo documento por Mike Brown, un astrónomo en el Instituto de tecnología de California en Pasadena, California y Kevin Hand del laboratorio de propulsión a chorro de la NASA, también en Pasadena, aporta detalles de las pruebas más sólidas, sin embargo, que el agua salada del vasto océano líquido bajo exterior congelado de Europa realmente hace su camino hacia la superficie.

 

El hallazgo, basado en algunos de los mejores datos de este tipo ya que la misión de Galileo de la NASA (1989-2003) para estudiar Júpiter y sus lunas, sugiere que hay un intercambio químico entre el océano y la superficie, haciendo el océano un ambiente químico más rico. La obra se describe en un documento que ha sido aceptado para su publicación en el Astronomical Journal.

 

Del intercambio entre el océano y la superficie, Brown dijo, "significa que la energía podría ir en el océano, que es importante en cuanto a las posibilidades de vida. También significa que si desea saber lo que está en el océano, puedes simplemente ir a la superficie y rasparla".

 

El Océano de Europa se piensa cubre el globo entero de la luna y está a unos 60 km (100 kilómetros) de espesor bajo una capa de hielo fino. Desde los días de las misiones Voyager y Galileo de la NASA, los científicos han debatido la composición de la superficie de Europa. El espectrómetro de infrarrojos a bordo de Galileo no fue capaz de proporcionar el detalle necesario para identificar definitivamente algunos de los materiales presentes en la superficie. Ahora, usando el telescopio Keck II en Mauna Kea, Hawai y su espectrómetro de OSIRIS, Brown y mano han identificado una característica espectroscópica en superficie de Europa que indica la presencia de una sal de sulfato de magnesio, un mineral llamado Epsomita, que pudo haberse formado por la oxidación de un mineral probablemente originarios del océano más abajo.

 

Brown y Mano han iniciado mediante la asignación de la distribución de hielo puro de agua frente a cualquier otra cosa. Los espectros demostraron que eso hemisferio líder incluso de Europa contiene cantidades significativas de hielo no de agua. Entonces, en latitudes bajas en el hemisferio-la zona que se arrastra con la mayor concentración del material no es agua hielo-encontraron un baño pequeño, nunca-antes-detectados en el espectro.

 

Los dos investigadores todo de cloruro de sodio a Medrano probaron en laboratorio de la mano de JPL, donde intenta simular los ambientes encontrados en varios mundos helados. Al final del día, la firma del sulfato de magnesio persistió.

 

El sulfato de magnesio parece ser generado por la irradiación de azufre expulsado de la Jovian Luna Io y, deducen los autores, sal de cloruro de magnesio provenientes del océano de Europa. Cloruros como sodio y cloruros de potasio, que se espera se hallen en la superficie de Europa, son por lo general no detectables porque no tienen ninguna característica espectral infrarroja clara. Pero el sulfato de magnesio es detectable. Los autores creen que la composición del océano de Europa puede asemejan el océano salado de la Tierra.

 

Europa es considerada un objetivo principal en la búsqueda de vida más allá de la Tierra, dijo Mano. Un estudio financiado por la NASA el equipo liderado por JPL y el laboratorio de física aplicada de Johns Hopkins University, Laurel, Maryland, ha estado trabajando con la comunidad científica para identificar opciones para explorar Europa aún más. "Si hemos aprendido algo sobre la vida en la Tierra, es que exista agua líquida, generalmente hay vida", dijo Mano. "Y por supuesto nuestro océano es un océano salado, agradable. Tal vez océano salado de Europa también es un lugar maravilloso para toda la vida. "

 

El trabajo fue financiado, en parte, por el Instituto de Astrobiología de la NASA a través del equipo de mundos helados en JPL, una división de Caltech. El Instituto de Astrobiología de NASA, basado en el Ames Research Center de la NASA, Moffett Field, California, es una colaboración entre la NASA, 15 equipos de Estados Unidos y 13 consorcios internacionales. El NAI es parte del programa de Astrobiología de la NASA, que apoya la investigación sobre el origen, evolución, distribución y futuro de la vida en la Tierra y el potencial para la vida en otros lugares.

 

Escrito por Kimm Fesenmaier

Jia-Rui C. Cook 818-354-0850
Jet Propulsion Laboratory, Pasadena, Calif.
jccook@jpl.nasa.gov

Brian Bell 626-395-5832
California Institute of Technology
bbell2@caltech.edu

Traducción: El Quelonio Volador