El Equipo de Rover de la NASA Curiosidad confirma antiguos lagos en Marte

Una visión desde la formación de "Kimberley" en Marte, tomada por el vehículo explorador Curiosity de la NASA. Imagen crédito: NASA/JPL-Caltech/MSSS

 

Un nuevo estudio del equipo detrás del Laboratorio/Curiosidad en Marte de la NASA, ha confirmado que Marte fue alguna vez, miles de millones de años atrás, capaz de almacenar agua en los lagos durante un período prolongado de tiempo.

 

Utilizando datos del rover Curiosity, el equipo ha determinado que, hace mucho tiempo, agua ayudó a depósito de sedimento en el Cráter Gale, dónde el rover aterrizó hace más de tres años. El sedimento depositado como capas que forman la Fundación de Monte agudo, la montaña se encuentra hoy en el centro del cráter.

 

"Observaciones de la rover sugieren que una serie de lagos y arroyos duraderos existió en algún momento entre 3,8 a 3.300 millones de años, entrega de sedimentos que poco a poco las capas más bajas del Monte Sharp," dijo Ashwin Vasavada, científico del proyecto Mars Science Laboratory de la NASA Jet Propulsion Laboratory en Pasadena, California y coautor del nuevo artículo de Science a publicarse el viernes , El 9 de octubre.

 

Los resultados se basan en trabajos anteriores que sugerían que había antiguos lagos en Marte, y añaden a la historia del unfolding de un Marte húmedo, tanto del pasado y presente. El mes pasado, científicos de la NASA confirman el flujo actual de agua en Marte.

 

Esta roca uniformemente en capas fotografiada por la cámara del mástil (Mastcam) en Rover de Marte de la NASA Curiosity el 07 de agosto de 2014, muestra un patrón típico de un depósito sedimentario de lago-piso no muy lejos de donde ha entrado agua que fluye en un lago.

 

Estratificación cruzada en las capas de esta roca marciana es evidencia de circulación de agua por las ondas o rizos de sedimentos sueltos el agua pasó, como una corriente en un lago. Crédito: NASA/JPL-Caltech/MSSS

 

"Lo que pensábamos que sabíamos sobre el agua en Marte están constantemente siendo puesto a prueba," dijo a Michael Meyer, principal a científico para el programa de exploración de Marte de la NASA en la sede de la NASA en Washington. "Está claro que el Marte de miles de millones de años atrás más de cerca se asemejó a la Tierra que hoy en día. Nuestro desafío es averiguar cómo fue posible, este Marte más Clemente y qué pasó con ese Marte húmedo. "

 

Antes de que Curiosidad aterrizara en Marte en 2012, los científicos propusieron que el Cráter Gale se había rellenado con capas de sedimentos. Algunas hipótesis fueron "secos", sugiriendo que el sedimento acumulado del polvo viento-soplado y arena. Otros se centraron en la posibilidad de que las capas de sedimentos fueron depositadas en los lagos antiguos.

 

Los resultados de Curiosidad indican que estos escenarios más húmedos eran correctos para las porciones más bajas del Monte Sharp. Basado en el nuevo análisis, el relleno de por lo menos la parte inferior de las capas de la montaña se produjeron en su mayoría por antiguos ríos y lagos durante un período de menos de 500 millones años.

"Durante la travesía de Gale, hemos notado los patrones en la geología donde vimos evidencia de antiguos arroyos rápidos con grava más gruesa, así como lugares donde las corrientes parecen haberse vaciado en cuerpos de agua estancada," dijo Vasavada. "La predicción era que deberíamos comenzar a ver las rocas depositadas por el agua, de grano fina más cerca al Monte Sharp. Ahora que hemos llegado, estamos viendo lodolitas finamente laminadas en abundancia como depósitos de lago."

El barro indica la presencia de cuerpos de agua en forma de lagos que se mantuvo durante largos períodos de tiempo, posiblemente varias veces expandiéndose y contrayéndose durante cientos de millones de años. Estos lagos depositan el sedimento que finalmente forma la porción más baja de la montaña.

"Paradójicamente, donde hay una montaña hoy había una vez un lavabo, y que a veces se llena de agua, dijo John Grotzinger, científico de proyecto anterior para Mars Science Laboratory en el Instituto Tecnológico de California en Pasadena y autor principal del nuevo informe. "Vemos evidencia de aproximadamente 250 pies (75 metros) de relleno sedimentario y basado en datos de Mars Reconnaissance Orbiter de la NASA y las imágenes de la cámara de Curiosidad, parece que el depósito sedimentario transportado por el agua podría haberse extendido por lo menos 500 a 650 pies (150 a 200) metros sobre el suelo del cráter.

Además, el espesor total de depósitos sedimentarios en el Cráter Gale que indican interacción con agua podría ampliarse más todavía, tal vez hasta media milla (800 metros) sobre el suelo del cráter.

Por encima de 800 metros, Monte Sharp muestra evidencia de estratos hidratados y la mayor parte de qué se formó Monte Sharp. Grotzinger sugiere que tal vez este segmento posterior de la historia del cráter puede haber sido dominada por depósitos secos, impulsados por el viento, como una vez fue imaginado para la parte inferior explorada por Curiosidad.

Una pregunta persistente rodea el origen del agua que lleva sedimentos en el cráter. Para fluir agua para haber existido en la superficie, Marte debe haber tenido una atmósfera más gruesa y el clima más cálido que se ha teorizado para la época antigua cuando el Cráter Gale experimentó la intensa actividad geológica. Sin embargo, los modelos actuales de este paleoclima, literalmente, vienen hasta seco.

Por lo menos parte del agua pueden haber sido suministrada a los lagos por la nieve y lluvia en las tierras altas de la cuenca del Cráter Gale. Algunos han hecho el argumento de que hubo un océano en las llanuras al norte del cráter, pero eso no explica cómo el agua se arregló para existir como un líquido durante períodos prolongados de tiempo en la superficie. 

 "Hemos tendido a pensar en Marte como simple", reflexionó Grotzinger. "Una vez pensamos en la Tierra como siendo demasiado simples. Pero cuanto más mire, preguntas surgen porque están comenzando a comprender la complejidad real de lo que vemos en Marte. Este es un buen momento para volver a reevaluar nuestras suposiciones. Algo falta en algún lugar."

Proyecto de laboratorio de Ciencias de Marte de la NASA está utilizando Curiosidad para evaluar entornos habitables antiguos y grandes cambios en condiciones ambientales de Marte. Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA, una división de Caltech, ha construido al rover y gestiona el proyecto para la dirección de misiones de ciencia de la NASA en Washington.

 

Whitney Clavin
Jet Propulsion Laboratory, Pasadena, Calif.
818-354-4673
whitney.clavin@jpl.nasa.gov

Traducción: El Quelonio Volador