Resolviendo el misterio de las gigantescas hojas de hielo de Plutón

La misión de New Horizons de la NASA revolucionó nuestro conocimiento de Plutón cuando voló más allá de ese mundo lejano en julio de 2015. Entre sus muchos descubrimientos se encontraban imágenes de extrañas formaciones que se asemejaban a Navajas gigantes de hielo, cuyo origen había seguido siendo un misterio.

Ahora, los científicos han convertido una explicación fascinante para este "terreno con aspas": las estructuras están hechas casi enteramente de hielo de metano, y probablemente se formaron como un tipo específico de erosión desgastó sus superficies, dejando crestas dramáticas y divisiones nítidas.

El terreno con aspas de Plutón visto desde Nuevos Horizontes durante su sobrevuelo del 2015 de julio.

Créditos: NASA/JHUAPL/SwRI

Estas crestas geológicas dentadas se encuentran en las alturas más altas de la superficie de Plutón, cerca de su Ecuador, y pueden elevarse a muchos cientos de metros en el cielo – tan alto como un rascacielos de la ciudad de Nueva York. Son uno de los tipos de características más desconcertante en Plutón, y ahora parece que las palas están relacionadas con el complejo clima de Plutón y la historia geológica.

Un equipo liderado por el miembro del equipo de New Horizons, Jeffrey Moore, un científico de investigación en el centro de investigación Ames de la NASA en el Silicon Valley de California, ha determinado que la formación del terreno con aspas comienza con la congelación de metano fuera de la atmósfera a altitudes extremas en Pluto, de la misma manera, Frost se congela en el suelo en la Tierra, o incluso en su congelador.

Un ejemplo de los Penitentes desde el extremo sur de la llanura Chajnantor en Chile. Aunque estas formaciones de hielo sólo alcanzan unos pocos metros de altura, mientras que el terreno con aspas de Plutón llega a cientos de pies, ambos tienen crestas afiladas similares.

Créditos: Wikimedia Commons/eso

"Cuando nos dimos cuenta de que el terreno con aspas se compone de depósitos altos de hielo de metano, nos preguntamos por qué forma todas estas crestas, en lugar de sólo ser grandes gotas de hielo en el suelo", dijo Moore. "Resulta que Pluto sufre variaciones climáticas y, a veces, cuando Pluto está un poco más caliente, el hielo de metano comienza a evaporarse básicamente".

Los científicos utilizan el término "sublimación" para este proceso donde el hielo se transforma directamente en gas, saltando sobre la forma líquida intermedia.

Estructuras similares se pueden encontrar en neveros a gran altitud a lo largo del Ecuador de la Tierra, aunque en una escala muy diferente a las cuchillas en Plutón. Las estructuras terrestres, llamadas penitentes, son formaciones de nieve a pocos metros de altura, con sorprendentes similitudes con el terreno de la hoja más grande de Plutón. Su textura puntiaguda también se forma a través de la sublimación.

Esta erosión del terreno con aspas de Plutón indica que su clima ha sufrido cambios durante largos periodos de tiempo – en una escala de millones de años – que causan esta actividad geológica en curso. Las condiciones climáticas tempranas permitieron que el metano se congelara en superficies de alta elevación, pero, a medida que el tiempo progresaba, estas condiciones cambiaban, causando que el hielo se "fundiera" en un gas.

Como resultado de este descubrimiento, ahora sabemos que la superficie y el aire de Plutón son aparentemente mucho más dinámicos de lo que se pensó anteriormente. Los resultados acaban de ser publicados en Icarus, una revista internacional de ciencia planetaria.

Los mapas de arriba son de los datos de los Nuevos Horizontes sobre la topografía (arriba) y la composición (fondo) de la superficie de Plutón. En el mapa topográfico de alta resolución, la región roja resaltada es alta en altura. El mapa de abajo, mostrando la composición, indica que la misma sección también contiene metano, codificado en color naranja. Se pueden ver las características de la naranja diseminadas en los más, datos de menor resolución que cubren el resto del globo, lo que significa que esas áreas también son altas en metano, y por lo tanto probablemente sean altas en la elevación.

Créditos: NASA/JHUAPL/SwRI/LPI

Mapeando la superficie de Plutón

La identificación de la naturaleza del terreno con aspas exóticas también nos acerca un paso más a la comprensión de la topografía global de Plutón. La nave espacial Nuevos Horizontes proporcionó datos espectaculares y de alta resolución sobre un lado de Plutón, llamado el encuentro hemisferio, y observó el otro lado de Plutón a una resolución más baja.

Puesto que el metano ahora se ha vinculado a altas elevaciones, los investigadores pueden utilizar datos que indiquen dónde está presente el metano alrededor del globo de Pluto para deducir qué localizaciones están en altitudes más altas. Esto proporciona una oportunidad para mapear las altitudes de algunas partes de la superficie de Plutón no capturado en alta resolución, donde los terrenos con aspas también parecen existir.

Aunque la cobertura detallada del terreno con filo de Plutón cubre sólo una pequeña área, los investigadores de la NASA y sus colaboradores han podido concluir de varios tipos de datos que estas crestas afiladas pueden ser una característica extendida en el llamado "lado lejano" de Plutón, ayudando a desarrollar una comprensión laboral de la geografía global de Plutón, su presente y su pasado.
Author: Frank Tavares, NASA's Ames Research Center Media contact: Darryl Waller, NASA's Ames Research Center Last Updated: Sept. 27, 2017 Editor: Abigail Tabor

Traducción: El Quelonio Volador