Nubes navegando por encima de Marte, mejorada: 9 de agosto, 2017

La cámara de navegación del Rover (Navcam) tomó estas ocho imágenes sobre un palmo de cuatro minutos temprano en la mañana del día marciano de la misión 1, 758th, o sol (17 de julio, 2017), apuntando la sobrecarga casi recta. Se han procesado primero haciendo un ajuste de "campo plano" para diferencias conocidas en sensibilidad entre píxeles y corrigiendo para artefactos de cámara debido a la luz que refleja dentro de la cámara, y luego generando un "promedio" de todos los marcos y restando ese promedio de cada fotograma. Esta sustracción resulta en enfatizar cualquier cambio debido al movimiento o la iluminación. Las nubes son también visibles, aunque más débiles, en una secuencia de imágenes crudas de estas mismas observaciones. En la misma mañana marciana,  Curiosidad también observó nubes cerca del horizonte sur.

Las nubes se asemejan a las nubes cirrus de la Tierra, que son cristales de hielo a grandes altitudes. Estas nubes marcianas están probablemente compuestas de cristales de hielo de agua que se condensan sobre los granos de polvo en la fría atmósfera marciana. Los "Cirrus WISPs" aparecen como los cristales de hielo caen y se evaporan en patrones conocidos como "rachas de caída" o "colas de Mare". Tales patrones se han visto antes en las latitudes altas en Marte, por ejemplo por el Lander de Phoenix Marte en 2008, y estacional más cerca del Ecuador, por ejemplo por el Rover Oportunidad. Sin embargo,  Curiosidad no ha observado previamente tales nubes tan claramente visibles desde el área de estudio del Rover a unos cinco grados al sur del Ecuador.

El telescopio espacial Hubble y la nave espacial orbitando Marte han observado una banda de nubes para aparecer cerca del Ecuador Marciano alrededor de la época del año Marciano cuando el planeta está más alejado del Sol. Con una órbita más elíptica que la de la Tierra, Marte experimenta variaciones más anuales que la Tierra en su distancia del Sol. El punto más distante en una órbita alrededor del Sol se llama el Aphelion. El patrón de nubes marcianos casi Ecuatorial observado en esa época del año se llama el "cinturón de la nube de Aphelion". Estas nuevas imágenes de Curiosidad fueron tomadas cerca de dos meses antes de Aphelion, pero las nubes de la mañana observadas pueden ser una etapa temprana del cinturón de la nube de Aphelion.

El Laboratorio de Propulsión a Jet de la NASA, una división del Instituto de tecnología de California, Pasadena, administra el proyecto de laboratorio científico de Marte para la dirección de la misión científica de la NASA, Washington. JPL diseñó y construyó el rover Curiosity del proyecto y el Rover ' s Navcam.

Image credit: NASA/JPL-Caltech/York University

Traducción: El Quelonio Volador