La misión Cassini de la NASA se prepara para la 'Gran final' en Saturno

Esta ilustración muestra a Cassini sobre el hemisferio norte de Saturno antes de uno de sus buceos gran final 22. Crédito: NASA/JPL-Caltech

La Nave Espacial Cassini de la NASA, en órbita alrededor de Saturno desde 2004, está a punto de comenzar el último capítulo de su historia notable. El miércoles, 26 de abril, la nave hará que el primero de una serie de inmersiones a través del espacio de 1.500 millas de ancho (2.400 kilómetros) entre Saturno y sus anillos como parte del gran final de la misión.

"Ninguna nave espacial ha ido alguna vez a través de la única región que intentaremos cruzar audazmente 22 veces," dijo Thomas Zurbuchen, administrador asociado para la dirección de misiones de la ciencia en la sede de la NASA en Washington. "Lo que aprendemos de Cassini en sus atrevidas órbitas finales mejoran nuestra comprensión de cómo gigantes planetas y sistemas planetarios en todas partes, se forma y evolucionar. Esto es verdaderamente descubrimiento en acción hasta el final".

Durante su tiempo en Saturno, Cassini ha realizado numerosos descubrimientos dramáticos, incluyendo un océano global que mostraron indicios de actividad hidrotermal en la helada Luna Encelado y mares de metano líquido en su luna Titán. Ahora 20 años desde el lanzamiento desde la Tierra y después de 13 años orbitando el planeta anillado, Cassini se está quedando sin combustible.

En 2010, la NASA decidió poner fin a la misión con un paso útil en Saturno este año con el fin de proteger y preservar las lunas del planeta para la futura exploración--especialmente la Encélado potencialmente habitable.

Pero es el principio del fin para la Cassini, en muchos sentidos, como una nueva misión. Utilizando la experiencia adquirida durante muchos años de la misión, Cassini diseñó un plan de vuelo que maximizará el valor científico de enviar la nave hacia su fatal caída en el planeta en 15 de septiembre. Como garrapatas de sus órbitas terminal durante los próximos cinco meses, la misión será acumular una impresionante lista de logros científicos.

"Esta conclusión prevista para el viaje de la Cassini fue lejos la opción preferida por los científicos de la misión," dijo Linda Spilker, científico del proyecto Cassini en el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA en Pasadena, California. "Cassini hará algunos de sus más extraordinarias observaciones al final de su larga vida".

El equipo de misión pretende ganar penetraciones de gran alcance en la estructura interna del planeta y los orígenes de los anillos, obtener el primer muestreo de la atmósfera y las partículas de los anillos principales y la captura de Saturno la más cercana vistas del anillo interior y las nubes de Saturno. El equipo actualmente está haciendo controles finales en la lista de comandos que la sonda robótica seguirán para llevar a cabo sus observaciones de la ciencia, llamadas una secuencia, como comienza el final. Esa secuencia es programada para subir a la nave espacial el martes, 11 de abril.

Cassini pasará a las órbitas de su broche de oro, con un último sobrevuelo cercano de luna gigante de Saturno Titán, el sábado, 22 de abril. Como muchas veces en el transcurso de la misión, la gravedad de Titán doblará la trayectoria de vuelo de Cassini. La Órbita de Cassini se encogerá entonces para que en vez de hacer su aproximación a Saturno, a las afueras de los anillos, comenzará a pasar entre el planeta y el borde interno de sus anillos.

"Basado en nuestras mejores modelos, esperamos que la diferencia de estar libres de partículas suficientemente grandes como para dañar la nave espacial. Pero estamos también siendo cautos con nuestra antena grande como un escudo en la primera pasada, como determinar si es seguro exponer los instrumentos de la ciencia a ese entorno en el futuro ,"dijo Earl Maize, jefe de proyecto de Cassini en el JPL. "Ciertamente hay algunas incógnitas, pero que es una de las razones que estamos haciendo este tipo de atrevida exploración al final de la misión".

A mediados de septiembre, tras un lejano encuentro con Titán, la ruta de la nave espacial se doblará para que se zambulla en el planeta. Cuando Cassini hace su descenso final a la atmósfera de Saturno el 15 de septiembre, enviará los datos de varios instrumentos, en particular, en la composición de la atmósfera, hasta que su señal se pierda.

"Broche de oro de Cassini es mucho más que una zambullida final," dijo Spilker. "Es un apasionante capítulo final para nuestra nave espacial intrépida y tan científicamente rica que era la elección obvia y clara de cómo poner fin a la misión".

La misión Cassini-Huygens es un proyecto cooperativo de la NASA, la ESA (Agencia Espacial Europea) y la Agencia Espacial Italiana. JPL dirige a la misión de la dirección de misiones de ciencia de la NASA. JPL diseñado, desarrollado y había ensamblado el orbiter Cassini.

Preston Dyches
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Traducción: El Quelonio Volador