'Detergente' moléculas pueden conducir a cambios recientes de metano

Arrozales en la India. La agricultura es una fuente de las emisiones globales de metano. Crédito: Viaje Flickr usuario sandeepachetan.com (CC BY-NC-ND 2.0)

Una nueva. El Departamento de Energía-Financiada por la NASA estudio hallazgos recientes que aumenta en los niveles globales de metano observados desde 2007 no son necesariamente debido al aumento de las emisiones, pero en cambio puede ser debido a cambios en cuánto queda de metano en la atmósfera después de que se emite.

El más importante gas de efecto invernadero producidos en humanos después de dióxido de carbono, el metano es incoloro, inodoro y puede ser difícil de seguir. El gas tiene una amplia gama de fuentes de material biológico para fugas en tuberías de gas natural en descomposición.

En el 2000s temprano, los científicos atmosféricos estudiando metano han encontrado que niveló su concentración global--que había aumentado durante décadas, impulsado por las emisiones de metano de los combustibles fósiles y la agricultura, como las fuentes de metano alcanzada un equilibrio con sus mecanismos de destrucción. Los niveles de metano se mantuvieron estables durante unos años y luego inesperadamente comenzaron en 2007, una tendencia que continúa en aumento otra vez.

Estudios previos de aumento renovado se han centrado en los humedales de latitudes altas o combustibles fósiles, el crecimiento agrícola asiático o humedales tropicales como fuentes potenciales de aumento de las emisiones. Pero en un estudio publicado hoy en la edición temprana en línea de las actas de la Academia Nacional de Ciencias, investigadores de la Universidad de Harvard en Cambridge, Massachusetts; Caltech en Pasadena, California; y el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA, en Pasadena, sugieren que las emisiones de metano podrían no haber aumentado drásticamente en 2007 después de todo.

Los investigadores utilizaron mediciones a largo plazo del metano, sus isótopos y el metilcloroformo (1,1,1,-tricloroetano, un compuesto químico que sirve como un proxy para estimar cuánto metano permanece en la atmósfera) de numerosas estaciones de tierra global. De estos datos, los científicos fueron capaces de determinar fuentes de metano, y cómo rápidamente se destruye en la atmósfera de la Tierra. Encontraron que la explicación más probable para el aumento reciente tiene menos que ver con las emisiones de metano que se pensaba y más que ver con cambios en la disponibilidad del radical hidroxilo (OH), que descompone el metano en la atmósfera. Como tal, la cantidad de hidroxilo en la atmósfera tiene un impacto en las concentraciones de metano globales. Si disminuyen los niveles globales de hidroxilo, concentraciones de metano globales aumentará - aunque las emisiones de metano se mantienen constantes.

"Creo que de la atmósfera como fregadero de la cocina con el funcionamiento del grifo," dijo co autor Christian Frankenberg, profesor asociado de ciencias ambientales e ingeniería en Caltech y un científico JPL. "Cuando sube el nivel del agua dentro del fregadero, eso puede significar que usted ha abierto el grifo más. O puede significar que el drenaje está bloqueado. Tienes que mirar a ambos."

En esta analogía, el radical hidroxilo representa el mecanismo de drenaje en el fregadero. Es altamente reactivo y actúa como un detergente en la atmósfera, provocando una serie de reacciones químicas que culminan en la formación de dióxido de carbono y vapor de agua.

En el seguimiento de los cambios observados en el metano y los cambios inferidos en hidroxilo, Frankenberg y sus colegas señaló que las fluctuaciones en las concentraciones de hidroxilo pueden explicar algunas de las recientes tendencias de metano. Sin embargo, los autores no pueden explicar las causas de los cambios globales en las concentraciones de hidroxilo en la última década. Dicen que se necesitan futuros estudios independientes para cuantificar las variaciones año a año en el radical hidroxilo y su potencial de sus conductores. También le gustaría ver las tendencias que detectan verificaban con estudios más detallados de las fuentes y la destrucción mecanismos de metano, particularmente en los trópicos.

"Los trópicos son la parte difícil", dijo Frankenberg. "Son muy complejos en términos de destrucción y las emisiones de metano". El Metano tiene la duración más corta en los trópicos debido a la gran cantidad de vapor de agua y la radiación allí. Pero debido a las áreas tropicales son a menudo remoto y cubierto de nubes (frustran la observación vía satélite), siguen siendo estudiados, dijo.

El estudio se titula "La ambigüedad en las causas de tendencias en el metano atmosférico y del oxhidrilo". Colaboradores de Frankenberg en el papel son autor principal y estudiante graduado de Harvard Alexander Turner, Daniel Jacob de Harvard y Paul Wennberg de Caltech. Una beca de la NASA sistema de monitoreo de carbono había financiado el estudio.

Alan Buis
Jet Propulsion Laboratory, Pasadena, Calif.
818-354-0474
alan.buis@jpl.nasa.gov

Robert Perkins
Caltech, Pasadena, Calif.
626-395-1862
rperkins@caltech.edu

Traducción: El Quelonio Volador