Julio 26, 2016: El caso de los desaparecidos Cráteres de Ceres

Científicos de la misión Dawn de la NASA se sorprendieron al encontrar que Ceres no tiene signos claros de cuencas de impacto verdaderamente gigante. Esta imagen muestra ambos visibles (izquierda) y topográfica (derecha) mapeo de datos desde Dawn. Crédito: NASA/JPL-Caltech/SwRI

Ceres está cubierto de innumerables cráteres pequeños, jóvenes, pero ninguno es superior a 175 millas (280 kilómetros) de diámetro. A los científicos, esto es un misterio enorme, dado que el planeta enano debe haber sido golpeado por numerosos asteroides grandes durante toda su vida de 4.500 millones de años. ¿Adónde van todos los grandes cráteres?

Un nuevo estudio en la revista Nature Communications explora este rompecabezas de Ceres que faltan grandes cráteres, utilizando los datos de la nave espacial Dawn de la NASA, que ha estado orbitando Ceres desde marzo de 2015.

"Llegamos a la conclusión que una población significativa de grandes cráteres en Ceres ha sido destruida más allá del reconocimiento sobre escalas de tiempo geológico, que es probablemente el resultado de la composición peculiar de Ceres y evolución interna," dijo el investigador principal Simone Marchi, un científico de investigación senior en el Instituto de investigación Southwest en Boulder, Colorado.

Marchi y colegas modelaron choques de otros cuerpos con Ceres ya que el planeta enano se formó y predijo el número de cráteres grandes que debe haber estado presente en su superficie. Estos modelos predicen que CERES debe tener hasta 10 a 15 cráteres de más de 250 millas (400 kilómetros) de diámetro y al menos 40 cráteres de más de 60 millas (100 kilómetros) de ancho. Sin embargo, Dawn ha demostrado que Ceres tiene sólo 16 cráteres de más de 60 millas y ninguno más de 175 millas (280 kilómetros) a través. Una idea sobre el origen de Ceres que se tiene que formó más lejos hacia fuera del sistema solar, tal vez en las cercanías de Neptuno, pero migrados en su ubicación actual. Sin embargo, los científicos determinaron que aunque Ceres emigró en el cinturón principal de asteroides relativamente tarde en la historia del sistema solar, todavía debe tener un número significativo de grandes cráteres.

"Cualquiera que sea el proceso o procesos fueron, esta borradura de cráteres grandes debe haber ocurrido hace varios cientos millones de años," dijo Marchi.

Imágenes de Dawn de Ceres revelan que el planeta enano tiene al menos tres grandes depresiones llamadas "planitiae" que son hasta 500 millas (800 kilómetros) de ancho. Estos planitiae tienen cráteres en los que se formaron en épocas más recientes, pero las depresiones más grandes podrían tener remanentes de grandes impactos. Uno de ellos, llamado Vendimia Planitia, es un área extensa al norte del cráter de Kerwan, Cuenca de impacto definidas más grande de Ceres. vendimia Planitia debe haberse formado mucho antes que Kerwan.

Una de las razones para la falta de grandes cráteres podría ser relacionados con la estructura interior de Ceres. Hay pruebas de Dawn que las capas superiores de Ceres contienen hielo. Porque el hielo es menos denso que la roca, la topografía podría "relax" o suavizarse más rápidamente si el hielo u otro material de baja densidad, tales como sal, domina la composición del subsuelo. Un análisis reciente del cráter  Occator en el centro de Ceres sugiere que las sales que se encontraron podrían ser restos de un mar congelado bajo la superficie, y que el agua líquida podría haber estado presente en el interior de Ceres.

Última actividad de hidrotermales, que puede haber influido en las sales a la superficie en Occator, también podría tener algo que ver con la eliminación de los cráteres. Si Ceres tenía actividad cryovolcanica generalizada en el pasado, la erupción de volátiles como el agua, estos materiales criogénicos también podrían haber fluido a través de la superficie, posiblemente enterrar cráteres grandes ya existentes. Impactos más pequeños entonces habría creado nuevos cráteres en la zona de revocados.

"De alguna manera Ceres ha sanado sus cicatrices de impacto más grande y renueva las superficies viejas, cráteres," dijo de Marchi.

Ceres diferencia de destino anterior de Dawn, protoplanet Vesta, en términos de cráteres. Aunque Vesta es sólo la mitad del tamaño de Ceres, tiene un bien conservado 300-milla - (500 kilómetros) - gran cráter llamado Rheasilvia, donde un asteroide impactó eliminado una gran parte del cuerpo. Esto y otros cráteres grandes sugieren que Vesta no ha tenido procesos obrando para alisar su superficie, tal vez porque se piensa que tiene mucho menos hielo. Dawn visitó a Vesta durante 14 meses del 2011 al 2012.

"La posibilidad de comparar estos dos mundos muy diferentes en el cinturón de asteroides, Vesta y Ceres, es una de las grandes fortalezas de la misión Dawn", dijo Marchi.

Misión de Dawn es administrada por el JPL para la dirección de misiones de ciencia de la NASA en Washington. Dawn es un proyecto de programa de descubrimiento de la dirección, a cargo Marshall Space Flight Center de la NASA en Huntsville, Alabama. UCLA es responsable general ciencia de la misión Dawn. Orbital Inc. ATK, en Dulles, Virginia, diseñó y construyó la nave espacial. El alemán aeroespacial centro, Instituto Max Planck de investigación del Sistema Solar, la agencia espacial italiana y nacional italiano Instituto Astrofísico son socios internacionales en el equipo de misión.

Elizabeth Landau
Jet Propulsion Laboratory, Pasadena, Calif.
818-354-6425
elizabeth.landau@jpl.nasa.gov

Traducción: El Quelonio Volador