Corazón de Plutón: como una cósmica 'Lámpara de Lava'

Como una lámpara de lava cósmica, una gran parte de la superficie helada de Plutón que se renueva constantemente mediante un proceso llamado convección que reemplazar antiguos hielos superficiales con material fresco.

Científicos de la New Horizons de la NASA realizaron simulaciones de computadora de vanguardia usada para mostrar que la superficie informalmente llamado Sputnik Planum de Plutón está cubierta de hielo batido "células" que son geológicamente jóvenes y dando vuelta debido a un proceso llamado convección. La escena anterior, que es cerca de 250 millas (400 kilómetros), utiliza los datos de los Nuevos Horizontes Ralph/multiespectral Visible imagen cámara (MVIC), que se reunieron el 14 de julio de 2015.

Créditos: NASA/JHUAPL/SwRI

Combina modelos informáticos con datos topográficos y compositivos recogidos por la nave espacial New Horizons de NASA el verano pasado, los miembros del equipo de nuevos horizontes han determinado la profundidad de esta capa de hielo de nitrógeno sólido en función del distintivo "corazón" de Plutón – una gran llanura informalmente conocida como Sputnik Planum y cuán rápida fluye de hielo. El estudio se publica en la edición 2 de junio de la revista Nature.

Misión científicos usaron simulaciones de computadora de estado-de-arte para mostrar que la superficie de Sputnik Planum se cubre con helado, batidas, convectivas "células" 10 a 30 millas (16 y 48 kilómetros) a través de y menos de 1 millón años. Los hallazgos ofrecen información adicional en la geología inusual y altamente activa en Plutón y, quizás, otros organismos como él en las afueras del sistema solar.

"Por primera vez, podemos determinar lo que estas extrañas ronchas en la superficie helada de Plutón están," dijo William B. McKinnon, de la Universidad de Washington en St. Louis, quien dirigió el estudio y es un co-investigador en el equipo de ciencia de Nuevos Horizontes. "Encontramos evidencia de que incluso en un frío planeta distante miles de millones de millas de la Tierra, es suficiente energía para la vigorosa actividad geológica, como tiene 'las cosas de la derecha,' significa algo tan suave y flexible como nitrógeno sólido".

McKinnon y colegas creen que el patrón de estas células deriva de la lenta convección térmica de los hielos de nitrógeno-dominado que Sputnik Planum. Un reservorio que es probable que sea de  varias millas de profundidad en algunos lugares, el nitrógeno sólido es calentado por el calor interno modesto de Plutón, se convierte en flotante y se levanta para arriba en gotas grandes, como una lámpara de lava – antes de apagado y que se hunde otra vez para renovar el ciclo.

Los modelos de computadora muestran que el hielo necesita sólo unas pocas millas de profundo para que este proceso ocurra, y que las células de convección son muy amplias. Los modelos también muestran que estos blobs de vuelco de nitrógeno sólido lentamente pueden evolucionar y combinar durante millones de años. Crestas que marcan donde hielo refrigerado por nitrógeno se hunde hacia abajo se pellizca apagado y abandonados, dando por resultado características en forma de Y o X, en uniones donde las células de convección de tres o cuatro que una vez conocimos.

"Sputnik Planum es uno de los descubrimientos geológicos más sorprendentes en más de 50 años de exploración planetaria, y el hallazgo por McKinnon y otros en nuestra ciencia del equipo de esta vasta área, más grande que Texas y Oklahoma combinado – es creado por día hielo convección es uno de los más espectaculares de la misión Nuevos Horizontes," Nuevos Horizontes Principal Investigador Alan Stern, dijo , del Southwest Research Institute, Boulder, Colorado.

Estos movimientos convectivos de superficie promedio de sólo unos pocos centímetros al año, son tan rápido como las uñas crecen – que significa que las células reciclan sus superficies cada 500.000 años o así. Aunque lento en los relojes humanos, es un clip rápido en escalas de tiempo geológicas.

"Esta actividad probablemente ayuda al soporte de la atmósfera de Plutón continuamente actualiza la superficie del 'corazón'," dijo McKinnon. "No nos sorprenderá ver este proceso en otros planetas enanos en el cinturón de Kuiper. Que nos pondremos una oportunidad de encontrar algún día con las misiones futuras exploraciones allí."

Nuevos Horizontes también podrían tomar una mirada cercana en un más pequeño, más antiguo objeto mucho más lejos hacia fuera en la correa de Kuiper – la región más allá de la órbita de Neptuno en forma de disco que contiene cometas, asteroides y otros cuerpos pequeños, helados. New Horizons volaron a través del sistema de Plutón en 14 de julio de 2015, haciendo las primeras observaciones cerca de Plutón y su familia de cinco lunas. La nave espacial está en curso para un sobrevuelo muy cerca de otro objeto del cinturón de Kuiper, 2014 MU69, el 01 de enero de 2019, pendiente de aprobación de la NASA de la financiación de una misión extendida.

Last Updated: June 1, 2016

Editor: Tricia Talbert

Traducción: El Quelonio Volador