La NASA asigna áreas descongeladas bajo el hielo de Groenlandia

La hoja del hielo de Groenlandia descarga en valles. Crédito: NASA/María José Viñas

Los investigadores de la NASA han ayudado a producir el primer mapa que muestra qué partes de la parte inferior de la masiva capa de hielo de Groenlandia están descongelados, la información tiende a mejor predecir cómo va a reaccionar la hoja del hielo a un calentamiento climático clave.

El hielo de Groenlandia aísla el lecho de roca debajo de las bajas temperaturas en la superficie, por lo que la parte inferior del hielo es a menudo decenas de grados más calientes que la parte superior, porque la parte inferior del hielo se calienta lentamente por el calor procedente de las profundidades de la tierra. Saber si el hielo de Groenlandia se encuentra sobre terreno húmedo, resbaladizo o está anclado para secarse, la roca congelada es esencial para predecir cómo este hielo fluirá en el futuro, pero los científicos tienen muy pocas observaciones directas de las condiciones térmicas debajo de la hoja del hielo, obtenidas a través de pozos profundos de menos de dos docenas que han llegado a la parte inferior. Ahora, un nuevo estudio sintetiza varios métodos para inferir el estado basal de la hoja de hielo de Groenlandia--si la parte inferior del hielo se haya derretido o no--hacia el primer mapa que identifica las áreas congeladas y descongeladas a través de la capa de hielo entero.

"Estamos de última instancia interesados en entender cómo la capa de hielo fluye y cómo se comportará en el futuro," dijo Joe MacGregor, principal a autor del estudio y un glaciólogo en Goddard Space Flight Center de la NASA en Greenbelt, Maryland. "Si el hielo en su parte inferior está a la temperatura de punto de fusión, o descongelado, entonces podría haber suficiente agua líquida allí para que el hielo fluya más rápidamente y afectar a la rapidez que responde al cambio climático".

Para este estudio, publicado el mes pasado en la revista de investigación geofísica--tierra, equipo de MacGregor, que incluyó el investigador Helene Seroussi del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA, Pasadena, California, combina cuatro diferentes enfoques para investigar el estado basal. En primer lugar, se examinaron los resultados de ocho computadoras modelos recientes de la placa de hielo, que predicen las temperaturas de la parte inferior. En segundo lugar, se estudiaron las capas que componen la hoja del hielo, que son detectadas por aviones de la operación IceBridge de radares a bordo de la NASA sugieren que la parte inferior del hielo se está derritiendo rápidamente. En tercer lugar, vieron donde la velocidad superficial de hielo medida por satélites supera su "límite de velocidad", la velocidad máxima a la que el hielo pudiera fluir y aún congelado a la roca debajo de él. En cuarto lugar, estudiaron imágenes de la moderada resolución Imaging espectroradiómetros en los satélites de la NASA Terra y Aqua, buscando terreno superficie rugoso que es generalmente indicativo de hielo deslizante sobre una cama descongelada.

Seroussi contribuyó a uno de los modelos de hoja de hielo 3D utilizados en la estimación térmica de condiciones basales, mediante un modelo de sistema de hoja de hielo desarrollado por el JPL.

"Cada uno de estos métodos tiene fortalezas y debilidades. Teniendo en cuenta sólo uno no es suficiente. Combinándolas, produjo la primera evaluación a gran escala del estado basal de Groenlandia,", dijo MacGregor.

Para cada método, equipo de MacGregor buscó áreas donde la técnica de inferir con confianza que la cama de hielo de Groenlandia fue descongelada o congelada. Luego buscaron en los lugares donde estos métodos de acuerdo y clasificaron estas áreas como probable descongelado o probablemente congelados. Las zonas donde había datos suficientes o los métodos no estaban de acuerdo, se clasifican como incierto.

De esta síntesis, MacGregor y sus colegas determinaron que la cama es probable que se deshiela en drenajes de hielo suroeste y noreste de Groenlandia, mientras está congelado en el interior y al oeste de la división central de hielo de la capa de hielo. Un tercio de la hoja de hielo de Groenlandia, no hay suficientes datos disponibles para determinar su estado basal.

MacGregor dijo que mapa del equipo es sólo un paso para evaluar completamente el estado térmico de la parte inferior de la hoja del hielo de Groenlandia.

"Yo llamo a esto la piñata, ya que es una primera evaluación que está obligada a recibir paliza por otros grupos como mejoran técnicas o se introducen nuevos datos. "Pero que todavía hace que nuestro esfuerzo esencial, porque antes de nuestro estudio, había poco que elegir", dijo MacGregor.

Alan Buis
Jet Propulsion Laboratory, Pasadena, California
818-354-0474
Alan.buis@jpl.nasa.gov

Written by Maria-José Viñas
NASA's Earth Science News Team