ESO Descubre un planeta del tamaño de la Tierra en zona Habitable de la estrella más cercana

Esta impresión artística muestra una vista de la superficie del planeta Proxima b orbitando la estrella enana roja próxima Centauri, la estrella más cercana al sistema solar. La estrella doble Alpha Centauri AB también aparece en la imagen. Crédito: ESO/M. Kornmesser

Un planeta recién descubierto, aproximadamente tamaño de la Tierra orbitando alrededor de nuestro vecino más cercano estrellas podrían ser habitable, según un equipo de astrónomos utilizando el telescopio de 3,6 metros del Observatorio Europeo Austral en La Silla, Chile, junto con otros telescopios del mundo.

El exoplaneta está a una distancia de su estrella que permite temperaturas bastante suaves de agua líquida a la piscina en su superficie.

"La NASA felicita a ESO en el descubrimiento de este planeta intrigante que ha capturado la esperanza y la imaginación del mundo," dice Paul Hertz, Director de la división de Astrofísica en la sede de la NASA en Washington. "Esperamos aprender más sobre el planeta, ya que contiene ingredientes que podrían hacerlo conveniente para la vida."

El nuevo planeta circunda Próxima Centauri, el miembro más pequeño de un triple sistema estelar conocido por los fans de ciencia ficción en todas partes como Centauri de alfa. Unos 4 años luz de distancia, la Próxima es la estrella más cercana a la Tierra, además de nuestro propio Sol.

"Esto es realmente un cambio en nuestro campo," dijo Olivier Guyon, una filial de planeta-caza en el Jet Propulsion Laboratory de la NASA, Pasadena, California y profesor asociado de la Universidad de Arizona, Tucson. "La estrella más cercana a nosotros tiene un posible planeta rocoso en la zona habitable. Es un gran negocio. También aumenta la ya existente, montaje de cuerpo de evidencia que estos planetas se encuentran cerca y que probablemente varios de ellos están sentados muy cerca de nosotros. Esto es muy emocionante".

El equipo que hizo el descubrimiento, dirigido por Guillem Anglada-Escudé, de la Queen Mary University of London, publicará sus resultados el 25 de agosto en la revista Nature. El equipo que había trazado sutiles bamboleos de la estrella revela, la presencia de un planeta tirando estrellas.

Determinó que el nuevo planeta, bautizado como Próxima b, por lo menos 1,3 veces la masa de la Tierra. Orbita su estrella mucho más cerca que mercurio orbita nuestro Sol, teniendo solamente 11 días para completar una sola órbita--un "año" en la Próxima b.

Larga lista de incógnitas

El impresionante anuncio viene con un montón de advertencias. Mientras que el nuevo planeta se encuentra en "zona habitable--de su estrella" una distancia en que las temperaturas son derecho líquido agua--los científicos aún no saben si el planeta tiene una atmósfera.

También orbita una estrella enana roja, mucho más pequeña y más fría que nuestro Sol. El planeta probablemente presenta sólo una cara a su estrella, como la Luna a la Tierra, en vez de girar a través de noches y días familiares. Y b Próxima podrían sufrir potencialmente vida-extinguir con las llamaradas estelares.

"Que es la preocupación en cuanto a habitabilidad," dijo Scott Gaudi, profesor de Astronomía en la Universidad Estatal de Ohio, Columbus y JPL afiliado acreditado con numerosos descubrimientos de exoplanetas. "Esta cosa está siendo bombardeada por una gran cantidad de radiación de alta energía. No es obvio si va a tener un campo magnético lo suficientemente fuerte como para impedir que su atmósfera consiga que todo no ha sido impactados. Pero son cálculos muy difíciles, y ciertamente yo no pondría mi dinero de cualquier manera en eso. "

A pesar de las incógnitas, el descubrimiento fue aclamado por cazadores de exoplanetas de la NASA como un importante hito en el camino a la búsqueda de otros mundos posibles de soporte de vida dentro de nuestro vecindario estelar.

"Definitivamente nos da algo con que emociona," dijo Sara Seager, ciencia planetaria y profesor de física en el Massachusetts Institute of Technology, Cambridge y un pionero de la caza de exoplanetas. "Creo que definitivamente será motivar a la gente a conseguir".

'No totalmente inesperado'

Estadísticos de exoplanetas - planetas orbitando otras estrellas, por el telescopio Kepler de la NASA han revelado gran parte de los pequeños planetas alrededor de estrellas pequeñas, dijo.

Los datos de Kepler indican que debemos esperar al menos un planeta potencialmente habitable, tamaño de la Tierra orbitando alrededor de estrellas de tipo M, como Próxima, dentro de 10 años luz de nuestro sistema solar.

Así que el último descubrimiento fue "totalmente inesperado. "Estamos más afortunados que sorprendidos, dijo Seager. Sino que "ayuda a  abonar nuestra confianza que planetas están en todas partes."

Es especialmente estimulante para telescopios del espacio próximo, que pueden contribuir al estudio del nuevo planeta. Telescopio espacial James Webb, puesta en marcha en 2018, pueden ser capaces de dar seguimiento a este planeta con espectroscopía para determinar el contenido de su atmósfera. NASA tránsito exoplaneta encuesta satélite (TESS) encontrará planetas similares en la zona habitable en el jardín estelar de nuestro sistema solar en el 2018.

Uno de los objetivos de TESS es encontrar planetas que orbitan cerca de estrellas enanas M como Próxima Centauri.

"Es una gran noticia al saber que M-dwarf planetas podrían ser tan común como creemos que son," dijo Seager.

Otra inspiración posible Próxima b podría encender de nuevo: el objetivo es cierto que lejanos de enviar una sonda a otro sistema solar.

Bill Borucki, un pionero de exoplanetas, dijo que el nuevo descubrimiento podría inspirar más investigación interestelar, especialmente si Próxima b demuestra tener una atmósfera.

Que viene de generaciones de espacio y telescopios terrestres, incluyendo telescopios de tierra grande actualmente en construcción, podría arrojar más información sobre el planeta, quizás inspirando ideas sobre cómo hacer una visita.

"Puede ser que es la primera vez que conseguimos muy buena información de los telescopios más recientes que pueden venir en línea en una o dos décadas,", dijo Borucki, ahora retirado, el ex investigador principal de Kepler, que ha descubierto la mayor parte de los más de 3.300 exoplanetas encontrados hasta ahora.

"Tal vez la gente hablará sobre enviar una sonda a ese sistema estelar,", dijo Borucki. "Creo ofrecer un poco de inspiración para una misión interestelar, porque ahora sabemos que hay un planeta en la zona habitable, probablemente alrededor de la masa de la Tierra, alrededor de la estrella más cercana. Creo inspirar un futuro intento de ir allí y comprobarlo".

Elizabeth Landau
Jet Propulsion Laboratory, Pasadena, Calif.
818-354-6425
elizabeth.landau@jpl.nasa.gov

Written by Pat Brennan
NASA Exoplanet Program

Traducción: El Quelonio Volador