Investigando el Lago sub Glacial

Un estudiante prueba el dispositivo de exploración de lago Micro sumergible utilizado para el acceso Antártico subglacial lago Whillans. Sobre el tamaño y la forma de un bate de béisbol, el submarino robótico está equipado con sensores químicos hidrológicos y un sistema de proyección de imagen de alta resolución. Se utilizaron los instrumentos y cámaras para caracterizar la geología, hidrología y las características químicas del lago. El investigador JPL Alberto Behar supervisó un equipo de estudiantes de la Universidad Estatal de Arizona, Tempe, en diseño, desarrollo, pruebas y funcionamiento de la sub. Imagen crédito: NASA/JPL-Caltech

Cuando el investigador Alberto Behar del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA en Pasadena, California, se unió a una expedición Antártica internacional el mes pasado en un viaje para investigar un lago sub glacial, que trajo con él un único instrumento diseñado y financiado por la NASA para ayudar a los investigadores a estudiar uno de los últimos ambientes acuáticos inexplorados en la Tierra.

Llamado el dispositivo de exploración Micro-sumergible, el instrumento era un pequeño sub robótico sobre el tamaño y la forma de un bate de béisbol. Diseñado para ampliar la gama de ambientes extremos accesibles por los seres humanos mientras perturbar mínimamente el entorno, el submarino estaba equipado con sensores químicos hidrológicos y un sistema de proyección de imagen de alta resolución. Los instrumentos y cámaras que caracterizan la geología, hidrología y características químicas de un entorno de sub. Behar supervisó un equipo de estudiantes de Arizona State University, Tempe, en diseño, desarrollo, pruebas y funcionamiento la sub de la primera de su tipo.

"Este es el primer instrumento que explorar un lago subglacial fuera de un pozo", dijo Behar. "Es capaz de llevarnos a lugares que son inaccesibles por cualquier otro instrumento en existencia".

El sub fue desplegado por el equipo de Estados Unidos del proyecto Whillans hielo corriente Subglacial acceso a la investigación de perforación (WISSARD) internacional. El objetivo del proyecto fue a subglacial lago Whillans, situado a más de 2.000 pies (610 metros) por debajo del nivel del mar, la profundidad de la plataforma de hielo de Ross de la Antártida occidental, casi 700 millas (unos 1.125 kilómetros) de la estación de McMurdo de Estados Unidos. El lago de 20 millas cuadradas (50 kilómetros cuadrados) está totalmente desprovisto de luz solar y tiene una temperatura de 31 grados Fahrenheit (menos de 0,5 grados Celsius). Es parte de un sistema acuático subglacial Antártico vasto que cubre un área aproximadamente del tamaño de los Estados Unidos continentales.

El equipo WISSARD incluyó investigadores de ocho universidades de Estados Unidos y dos colaboradores de instituciones internacionales. Utilizan herramientas especializadas para obtener muestras limpias de agua subglacial, lago y sedimentos, inspeccionar el piso del lago con video y caracterizar las propiedades biológicas, químicas y físicas del lago y sus alrededores. Su investigación está diseñada para ganar penetraciones en biología subglacial, clima historia y comportamiento de la hoja de hielo moderno.

El instrumento consta de una nave "nodriza" conectado a un dispositivo de despliegue que alberga el submarino. El sub está diseñado para funcionar a profundidades de hasta tres cuartos de una milla (1,2 kilómetros) y dentro de un rango de 0.6 millas (1 kilómetro) de la parte inferior del pozo que fue perforado a través del hielo para llegar al lago. Transmite en tiempo real medidas de alta resolución del imágenes, salinidad, temperatura y profundidad a la superficie por medio de cables de fibra óptica.

En una carrera contra el tiempo y los elementos para acceder al lago antes del final de la temporada de campo Antártico actual, el equipo WISSARD pasó tres días en enero 2.600-pie-profundo (800 metros), perforación de 20 pulgadas de ancho (50 centímetros) en el lago, que llegaron el 28 de enero de la perforación.

Como Alicia por la madriguera del conejo, el submarino fue enviado abajo del pozo, donde fue inicialmente utilizado para guiar las operaciones de perforación. Cuando el instrumento alcanzó finalmente el lago, el equipo utilizó sus imágenes para el piso del lago. Los datos permitieron al equipo verificar que el resto de instrumentos del proyecto podría desplegarse con seguridad en el lago. El equipo WISSARD pudo continuar con su siguiente fase: recolección de muestras de agua del lago para buscar vida microbiana.

Y al parecer ha sido recompensada esa búsqueda. A principios de este mes, el equipo informó que el agua del lago de hecho contienen bacterias vivas, un descubrimiento que podría sostener importantes implicaciones para la búsqueda de vida en otros lugares del universo.

La financiación básica para WISSARD y el dispositivo de exploración de lago Micro sumergible fue proporcionada por la ciencia Fundación-Oficina Nacional de programas de Polar. El sub fue financiado por Ciencias Criosféricas y programas de Astrobiología de la NASA. Fondos adicionales para el desarrollo de instrumentos WISSARD fueron proporcionados por la National Oceanic y Atmospheric Administration y la Fundación Gordon y Betty Moore.

Alan Buis 818-354-0474
Jet Propulsion Laboratory, Pasadena, Calif.
alan.buis@jpl.nasa.gov

Traducción: El Quelonio Volador