Agosto 5, 2016: Décadas de descubrimiento: exploración de la NASA de Júpiter

Lanzado hace cinco años en 05 de agosto de 2011, la misión de Juno de la NASA maniobrada en órbita alrededor de Júpiter en 04 de julio de 2016, junto a una larga tradición de descubrimiento en el gigante del gas.

Uno de los objetos más brillantes en el cielo nocturno, Júpiter ha cautivado a los seres humanos desde la antigüedad. Hoy en día, los científicos creen que aprender más sobre el planeta puede ser la clave para descubrir el origen y formación de nuestro sistema solar. Ellos teorizan que Júpiter no siempre estuvo donde está ahora, pero que se movió en todo el sistema solar en su juventud, interrumpiendo la formación de Marte, que influyen en la formación y la ubicación del cinturón de asteroides y mucho más.

Los científicos comenzaron a usar a las misiones espaciales para desbloquear secretos del planeta en la década de 1970 cuando Juno tubo sus primeros antepasados, Pioneer 10 y 11, puesto en marcha. El par de naves alcanzó el planeta en finales de 1973 y principios de 1974. Por primera vez, los científicos podrían obtener observaciones directas e imágenes en primer plano de Júpiter, sus lunas y el misterioso gran punto rojo.

Concepto de un artista de la nave espacial Pioneer 10.

Créditos: NASA

De los resultados de Pioneer, los científicos fueron capaces de sacar numerosas conclusiones sobre Júpiter. Encontraron que el planeta está compuesto en su mayoría de líquido, y que tiene un campo, una extensión de su campo magnético, como la Tierra. Esto dio a entender en la composición de Júpiter y la posibilidad de un núcleo sólido. También consiguieron un vistazo a las nubes de Júpiter – de 26.000 millas (unos 42.000 km) – para determinar patrones del tiempo.

Las misiones Pioneer allanaron el camino para un segundo conjunto de misiones centrada en Júpiter a finales de 1970, Voyager 1 y 2. Lanzado en 1977, la nave espacial es más famosa para atravesar a la porción más externa del sistema solar, Voyager 1 incluso ha superado sus límites y ha pasado en el espacio entre sistemas solares. En el tiempo, las misiones Pioneer y Voyager 2 también dejarán el sistema solar. El par de Voyager voló más allá de Júpiter en 1979, tomando más de 52.000 fotografías del planeta y sus lunas a lo largo de varios meses.

Voyager 1 tomó esta foto de Júpiter y dos de sus satélites (Io, izquierda y Europa) en 13 de febrero de 1979. Esta foto fue montada de tres negativos blanco y negro por el Laboratorio de Procesamiento de Imagen en el Laboratorio de Propulsión a Chorro.

Créditos: NASA/JPL

Estas imágenes y observaciones que provocó aparentemente innumerables nuevos descubrimientos. Los datos revelaron muchas características del tiempo en Júpiter, incluyendo la existencia de rayos en la parte superior de la nube y tormenta de huracán-como sistemas. Además, por primera vez, los científicos descubrieron la existencia de volcanes activos en otro lugar que la Tierra, en luna del planeta Io.

Las misiones Galileo a Júpiter seguido en la década de 1980. A diferencia de anteriores misiones, este juego de naves espaciales, una sonda atmosférica y un orbitador, fueron diseñados para orbitar el planeta en lugar de recoger datos en sobrevuelo. La sonda fue la primera nave espacial para medir directamente las características de la atmósfera de Júpiter – descendente 95 millas (153 kilómetros) en él antes de la fusión y vaporización del calor extremo. La sonda pasó a 58 minutos de datos atmosféricos para el orbiter, que luego la transmiten a la Tierra. Los datos incluyen mediciones de elementos atmosféricos de Júpiter y demostraron que su abundancia se diferenció del Sol, proporcionando la penetración en la formación del planeta.

El orbitador en sí mismo hizo numerosas observaciones a largo plazo sobre el sistema de Júpiter, incluyendo encontrar evidencia para apoyar la teoría de que un océano de agua está bajo la superficie de la luna Europa y encontrar el sistema del anillo de Júpiter, un casi invisible conjunto de anillos por tipos de polvo creados por impactos de meteoritos con las lunas del planeta cuarto. En julio de 1994, Galileo también fue testigo de la colisión del cometa Shoemaker-Levy 9 con Júpiter, la primera observación de tal impacto que se produjo en cualquier planeta además de la Tierra.

La misión de Ulises para estudiar el Sol recolectó datos sobre magnetosfera de Júpiter, mientras que el planeta proporcionó una asistencia gravitatoria para cambiar la trayectoria de la nave espacial en 1992. La nave espacial Cassini también observa Júpiter en el año 2000 en el camino a su destino, Saturno. La Cámara de la Cassini tomó 26.000 imágenes del planeta y sus lunas y creó el retrato más detallado de color global de Júpiter jamás producido en el momento.

Más recientemente, nuevos horizontes, una misión a Plutón, ha agregado a estas observaciones durante su flyby de Júpiter en 2007, encontrando que el planeta cambió desde el aspecto anterior de la NASA, la nave espacial Galileo se quemó para arriba en la atmósfera de Júpiter en otoño de 2003. Nuevos horizontes pasaron seis meses observando el sistema del planeta Júpiter durante su flyby en el camino a Plutón, explorando aún más sus sistemas meteorológicos, lunas y anillos. En particular, tal vez Nuevos Horizontes vio sobre 36 volcanes en Io y mide la temperatura de la lava, encontrando muy similar a la de los volcanes terrestres

El telescopio espacial Hubble ha hecho varias observaciones y tomado numerosas fotos de Júpiter desde su lanzamiento en abril de 1990. Observaciones de Hubble del planeta se extienden más de 26 años, y muchas de sus observaciones son concurrentes con otras misiones de Júpiter, especialmente Galileo. De hecho, Hubble también fue testigo de la colisión del cometa Shoemaker-Levy 9 con Júpiter, ofreciendo otra perspectiva de los sitios de impacto. Observaciones de Hubble de la gigante del gas han continuado hasta la actualidad. En octubre de 2015, fotos Hubble demostraron cambios en gran punto rojo de Júpiter, y en junio de 2016, Hubble tomó fotos impresionantes de auroras en los polos del planeta. Observaciones de Hubble del sistema solar y el universo más amplio se espera que continúen hasta el 2020 y más allá.

Esta es una foto compuesta, montada a partir de distintas imágenes de Júpiter y el cometa Shoemaker-Levy 9, como fotografiada por el telescopio espacial de NASA/ESA Hubble en 1994.

Créditos: NASA, ESA, H. Weaver y E. Smith (STScI) y J. Trauger y R. Evans (Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA)

Con la inserción de éxito órbita de Juno a Júpiter en julio de 2016, los científicos esperan a liberar información sobre los primeros resultados de la misión en septiembre. La NASA ya ha publicado varias imágenes tomadas del planeta por la cámara JunoCam. Juno hace observaciones sobre la atmósfera de Júpiter y campos magnéticos y gravitatorios, proporcionando más información sobre la estructura del planeta, por lo que los científicos pueden profundizar en la comprensión del origen y evolución de Júpiter. Cualquiera de estas pistas podrían comenzar a desentrañar el misterio de los orígenes y formación del sistema solar.

Esta ilustración muestra la nave espacial de Juno de la NASA en órbita sobre Júpiter. Desde su órbita polar única, Juno a de bucear varias veces entre el planeta y sus intensos cinturones de radiación de partículas cargadas, provenientes solamente cerca de 3.000 millas (5.000 kilómetros) de las tapas de la nube en aproximación.

Créditos: NASA/JPL-Caltech

By Ashley Morrow
NASA's Goddard Space Flight Center, Greenbelt, Md.

Last Updated: Aug. 5, 2016

Editor: Ashley Morrow

Traducción: El Quelonio Volador