Agosto 10, 2016: Cassini encuentra cañones inundadas en Titán luna de Saturno

Nave espacial Cassini de la NASA hacer ping a la superficie de Titán con microondas, encontrando que algunos canales son profundos y escarpados cañones llenados de hidrocarburos líquidos. Una tal característica es Vid Flumina, la red de sucursales de líneas estrechas en el cuadrante superior izquierdo de la imagen. Crédito: NASA/JPL-Caltech/ASI

La Nave Espacial Cassini de la NASA ha encontrado cañones profundos y escarpados en la luna de Saturno Titán que se inundan con hidrocarburos líquidos. El hallazgo representa la primera evidencia directa de la presencia de canales llenos de líquido en Titán, así como la primera observación de cañones de cientos de metros de profundidad.

Un nuevo artículo en la revista Geophysical Research Letters describe cómo los científicos analizaron datos de la Cassini de un pase cercano que la nave espacial hizo sobre Titán en mayo de 2013. Durante el flyby, los instrumento de radar de Cassini se centraron en canales de ese rama hacia fuera desde el mar grande, norte Ligeia Mare.

Las observaciones revelan que los canales--en particular, una red de ellos había llamado Vid Flumina--son estrechos cañones, generalmente menos de media milla (un poco menos de un kilómetro) amplia, con pendientes más pronunciadas a 40 grados. Los cañones también son bastante profundos, los medidos son 790 a 1.870 pies (240 a 570 metros) desde la parte superior al fondo.

Los canales ramificados aparecen oscuros en imágenes de radar, al igual que los mares ricos en metano de Titán. Esto sugirió a los científicos que los canales también podrían llenarse con líquido, pero una detección directa no se hizo hasta ahora. Anteriormente no era claro si el material oscuro fue líquido o simplemente saturado sedimento--que en Titán se realizaría las temperaturas glaciales de hielo, la roca no.

El Radar de Cassini se utiliza a menudo como un reproductor de imágenes, proporcionando una ventana para mirar a través de la densa bruma que envuelve a Titán para revelar la superficie. Pero durante este paso, el radar fue utilizado como un altímetro, enviando pings de ondas de radio a la superficie lunar para medir la altura de las características allí. Los investigadores combinan los datos de altimetría con imágenes anteriores del radar de la región para hacer su descubrimiento.

La clave para entender la naturaleza de los canales era la forma de señal de radar de Cassini refleja de los fondos de las características. El instrumento de radar observó un destello, lo que indica una superficie extremadamente lisa como la observada de los mares de hidrocarburos de Titán. El tiempo del radar se hace eco, como que rebotó en los cañones los bordes y pisos, proporciona una medida directa de sus profundidades.

La presencia de tales cortes profundos en el paisaje indica que cualquier proceso creado era activo durante mucho tiempo o erosionado abajo mucho más rápidamente que otras áreas en la superficie de Titán. Escenarios propuestos por los investigadores incluyen la elevación del terreno y los cambios en nivel del mar, o quizás ambas.

"Es probable que una combinación de estas fuerzas contribuyeron a la formación de profundos cañones, pero en la actualidad no es claro hasta qué grado cada uno se ha implicado. Lo que está claro es que cualquier descripción de la evolución geológica del Titán debe ser capaz de explicar cómo los cañones llegaron allí,"dijo Valerio Poggiali de la Universidad de Roma, un radar de la Cassini equipo asociado y principal autor del estudio.

Se encuentran terrenales ejemplos de ambos tipos de procesos de la talla de cañón por el río Colorado en Arizona. Un ejemplo de levantamiento encendido la erosión es el gran cañón, donde la altura de levantamiento del terreno ha causado que el río corte profundamente hacia abajo en el paisaje a lo largo de varios millones de años. Para la formación del cañón impulsada por variaciones en el nivel de agua, mirar al lago Powell. Cuando baja el nivel del agua en el embalse, aumenta la tasa de la erosión del río.

"La Tierra es cálida y rocosa, con ríos de agua, mientras que Titan es fría y helada, con ríos de metano. Y sin embargo, es notable que encontramos características similares en ambos mundos,"dijo Alex Hayes, un colaborador de equipo de radar de Cassini en la Universidad de Cornell, Ithaca, Nueva York y coautor del estudio.

Mientras que los datos del altímetro también demostraron que el líquido en algunos de los cañones alrededor de Ligeia Mare está a nivel del mar--la misma altitud como el líquido en el mar en sí mismo, en otros se sienta decenas o cientos de pies (decenas de metros) más alto en elevación. Los investigadores interpretan este último para ser afluentes que desaguan en los principales canales de abajo.

Trabajo futuro extenderá a los métodos utilizados en este estudio a todos los otros canales que se ha observado con el altímetro del radar de la Cassini sobre Titán. Los investigadores esperan que su trabajo continúe para producir una comprensión más completa de las fuerzas que han moldeado el paisaje de la luna de Saturno.

La misión Cassini-Huygens es un proyecto cooperativo de la NASA, la ESA (Agencia Espacial Europea) y la Agencia Espacial Italiana. Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA, una división de Caltech en Pasadena, dirige a la misión de la dirección de misiones de ciencia de la NASA, Washington. JPL diseñado, desarrollado y había ensamblado el orbiter Cassini. El instrumento de radar fue construido por el JPL y la agencia espacial italiana, trabajando con miembros del equipo de Estados Unidos y varios países europeos.

"Courtesy NASA/JPL-Caltech."

Traducción: El Quelonio Volador