NASA: New Horizons de la NASA ha fotografiado Kerberos y Styx

Es una foto de familia de Pluto completa – o por lo menos una foto de los miembros de la familia que ya nos conocemos.

Por primera vez, la nave espacial New Horizons de la NASA ha fotografiado Kerberos y Styx – el más pequeño y menor de las cinco lunas conocidas de Plutón. Tras la detección de la nave espacial de la luna gigante de Plutón Charon en julio de 2013 y las lunas más pequeñas de Pluto Hydra y Nix en julio de 2014 y de enero de 2015, respectivamente, nuevos horizontes está ahora a la vista de todos los miembros conocidos del sistema de Plutón.

"Nuevos horizontes está ahora en el umbral del descubrimiento,", dijo el miembro del equipo de misión ciencia John Spencer, del Southwest Research Institute en Boulder, Colorado. "Si la nave espacial observa cualquier lunas adicionales como nos acercamos a Plutón, serán mundos que nadie ha visto antes".

Dibujo cada vez más cerca de Plutón a mediados de mayo, New Horizons comenzará su primera búsqueda de lunas nuevas o anillos que podrían amenazar la nave en su paso por el sistema de Pluto. Las imágenes de Styx débil y Kerberos que se muestra aquí están permitiendo que el equipo de búsqueda perfeccione las técnicas que se utilizarán para analizar esos datos, lo que empujarán la sensibilidad limita aún más profunda.

Kerberos y Styx fueron descubiertas en 2011 y 2012, respectivamente, por los miembros del equipo de Nuevos Horizontes usando el telescopio espacial Hubble. Styx, rodeando a Pluto cada 20 días entre las órbitas de Caronte y Nix, es probable sólo sea de 4 a 13 millas (aproximadamente 7 a 21 kilómetros) de diámetro y Kerberos, orbitando entre Nix e Hydra con un período de 32 días, sólo 6 a 20 millas (aproximadamente 10 a 30 kilómetros) de diámetro. Cada una es de 20 a 30 veces más débil que Nix e Hydra.

Las imágenes detectando Kerberos y Styx se muestran a continuación fueron tomadas con cámara más sensible de New Horizons, la Imager largo de reconocimiento gama (LORRI), del 25 de abril-1 de mayo. Cada observación se compone de cinco exposiciones de 10 segundos que se han añadido para hacer la imagen en el panel izquierdo. Las imágenes se procesaron extensivamente para reducir el resplandor brillante de Plutón y Caronte y eliminar en gran medida el campo denso de estrellas de fondo (Paneles de centro y derecho). Esto revela los satélites débiles, cuyas posiciones y órbitas - junto con los de las lunas más brillantes Nix e Hydra - se dan en el panel derecho.

"La detección de estas pequeñas lunas desde una distancia de más de 55 millones millas es increíble, y un crédito para el equipo que construyó nuestra cámara de largo alcance LORRI y el equipo de John Spencer de los cazadores de luna y el anillo," añadió Nuevos Horizontes Principal Investigador Alan Stern, del Southwest Research Institute.

Kerberos es visible en todas las imágenes, aunque se oculta parcialmente en la segunda imagen. Styx no es visible en la primera imagen, solamente en los posteriores; el 25 de abril fue oscurecida por artefactos electrónicos en la cámara – las rayas blancas y negro que se extiende a la derecha de las imágenes extremadamente sobreexpuestas de Plutón y Caronte en el centro del marco. Estos artefactos apuntan en direcciones diferentes en diferentes imágenes debido a la diversa orientación de la nave espacial. Otras características sin etiqueta en las imágenes procesadas incluyen las imágenes imperfectamente quitadas de las estrellas de fondo y otros artefactos residuales.

Aunque Styx y Kerberos son más visibles en algunos cuadros que otros, tal vez debido a las fluctuaciones de brillo como giran sobre sus ejes, su identidad es confirmada por sus posiciones están exactamente donde ellos se predicen que deben de estar (en el centro de los círculos en el panel derecho).

La Johns Hopkins University Laboratorio Aplicado de Física (APL) diseñado, construido y opera la nave espacial New Horizons y administra a la misión para la Ciencia de misión dirección la NASA. SwRI lidera el equipo de científicos, las operaciones de carga y encuentro  de ciencia, planificación. New Horizons es parte del nuevo programa de fronteras administrada por la NASA Marshall Space Flight Center en Huntsville, Alabama.

Última actualización: 16 de mayo de 2015

Editor: Tricia Talbert

Traducción: El Quelonio Volador