Una nueva prueba para la vida en otros planetas

Lago mono, California, con pilares de sal conocidas como "chorreras" visibles. Científicos JPL probaron nuevos métodos para la detección de firmas químicas de la vida en las aguas saladas, creyendo que son análogos para el agua en Marte o mundos de océano como Europa. Crédito de imagen: Mono Condado de turismo.

el método de simple química podría mejorar enormemente cómo los científicos buscan señales de vida en otros planetas.

La prueba utiliza una técnica basada en el líquido conocida como electroforesis capilar para separar una mezcla de moléculas orgánicas en sus componentes. Fue diseñado específicamente para análisis de aminoácidos, los bloques de edificio estructurales de toda la vida en la Tierra.

El método es 10.000 veces más sensible que los métodos actuales empleados por naves espaciales como el rover de curiosidad de Marte de la NASA, según un nuevo estudio publicado en química analítica. El estudio fue realizado por investigadores del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA, Pasadena, California.

Una de las principales ventajas de la nueva forma de utilizando la electroforesis capilar de los autores es que el proceso es relativamente sencillo y fácil de automatizar para muestras líquidas espera que en las misiones mundiales del océano: se trata de la combinación de una muestra líquida con un reactivo líquido, seguido por análisis químico bajo condiciones determinadas por el equipo. Por brillar un láser a través de la mezcla--un proceso conocido como detección de fluorescencia inducida por láser--moléculas específicas se observan a diferentes velocidades. Ellos se separen en base a qué tan rápido responden a campos eléctricos.

Mientras que la electroforesis capilar ha sido usada desde los alrededores de la década de 1980, esta es la primera vez que se ha adaptado específicamente para detectar vida extraterrestre en un mundo de océano, dijo el autor principal Jessica Creamer, becario postdoctoral en el JPL.

"Nuestro método de mejora en intentos anteriores al aumentar el número de aminoácidos que puede ser detectada en una única prueba", dijo Creamer. "Además, nos permite detectar estos aminoácidos en concentraciones muy bajas, incluso en muestras altamente saladas, con un proceso muy simple de 'mezclar y analizar'."

Los investigadores utilizaron la técnica de analizar los aminoácidos presentes en las aguas salinas del lago Mono en California. Excepcionalmente alto contenido alcalino del lago hace que sea un hábitat desafiante para la vida, y un suplente excelente para aguas saladas que se creen en Marte, o en los mundos de océano de la luna Enceladus de Saturno y la luna de Júpiter Europa.

Los investigadores fueron capaces de analizar simultáneamente 17 aminoácidos diferentes, que ellos llaman "la firma 17 estándar." Estos aminoácidos fueron elegidos para el estudio porque son los más comúnmente encontrados en la Tierra o en otros lugares.

"Con nuestro método, somos capaces de diferenciar entre los aminoácidos que provienen de fuentes no-que viven como meteoritos contra los aminoácidos que provienen de organismos vivos," dijo el investigador principal del proyecto, Peter Willis de JPL.

Clave para la detección de aminoácidos relacionados con la vida es un aspecto conocido como "quiralidad". Moléculas quirales como aminoácidos vienen en dos formas que son imágenes de espejo uno del otro. Aunque los aminoácidos de fuentes no contiene cantidades aproximadamente iguales de la "izquierda" y "derecha"-entregado formularios, aminoácidos de organismos vivos en la tierra son casi exclusivamente la forma "zurda".

Se espera que el aminoácido de vida en otra parte también tendría que "elige" una de las dos formas con el fin de crear las estructuras de la vida. Por esta razón, la quiralidad de los aminoácidos es considerado uno de las firmas más poderosas de la vida.

"Uno de los objetivos de más alto nivel de la NASA es la búsqueda de vida en el universo", dijo Willis. "Nuestra mejor oportunidad de encontrar vida es mediante el uso de análisis potente base líquida como esta en los mundos del océano".

Caltech en Pasadena, California, dirige el JPL para la NASA.

Andrew Good
Jet Propulsion Laboratory, Pasadena, Calif.
818-393-2433
andrew.c.good@jpl.nasa.gov

Traducción: El Quelonio Volador