Viento, agua caliente acelerada derritiendo glaciares antárticos

El estudio de la NASA ha localizado los glaciares Antárticos que aceleraron el más rápido entre 2008 y 2014 y encuentra que la causa más probable de su aceleración es un flujo observado de agua tibia en la bahía donde están ubicados.

El agua era solamente 1 a 2 grados de Fahrenheit (0,5 a 1 grado Celsius) más caliente que las temperaturas de agua generalmente en el área, pero aumentó las velocidades de flujo de los glaciares hasta un 25 por ciento y multiplicó la tasa de pérdida de hielo glacial de tres a cinco veces--de 7 a 10 pies de adelgazamiento por año (2 a 3 metros) hasta 33 pies por año (10 metros).

Los investigadores del Laboratorio de Propulsión de Jet de la NASA en Pasadena, California, encontraron que el agua más cálida fue conducida a la zona por los vientos asociados con dos patrones climáticos globales: la niña y el menos conocido modo anular del sur, que implica un cambio en la ubicación del cinturón de los vientos que rodea la Antártida. La aceleración de los glaciares duró de mediados de 2008 a 2012. Después de eso, se ralentizaron pero han seguido fluyendo más rápido que antes de que llegara el agua tibia.

El estudio se publica en la revista Earth y Letras de Ciencias Planetarias.

Los cuatro glaciares están en la bahía de Margarita en el lado occidental de la Península Antártica. Antes de 2008, sus tasas de flujo y las tasas de adelgazamiento (una medida de pérdida de hielo) habían sido estables durante casi dos décadas, ya que el estante de hielo de la palabra en frente de los glaciares colapsó en alrededor de 1989. El derrumbe rompió casi todas las porciones flotantes de los glaciares, dejando las partes que están puestas a tierra en la roca.

"El hielo puesto a tierra es una preocupación importante para el aumento del nivel del mar, porque no ha contribuido al nivel del mar todavía", dijo el autor principal del nuevo estudio, Catherine Walker de JPL. "El hielo flotante ya ha hecho su contribución al nivel del mar".

Un afloramiento rocoso en el glaciar Fleming, que alimenta uno de los glaciares en aceleración en la bahía de Marguerite en la Península Antártica occidental. Fotografía: NASA/OIB

Después de dos décadas de relativa estabilidad, la magnitud de la aceleración de los glaciares fue inesperada. Walker y coautor Alex Gardner de JPL descubrió el cambio examinando nuevos mapas de velocidades glaciales para todos los glaciares antárticos, creados este año por Gardner y colegas.

Los mapas se desarrollaron analizando los cambios en las imágenes satelitales del Landsat de año en año. Los conjuntos de datos anteriores han dado una "instantánea" de velocidades de un año, enfocados en una ubicación diferente, o un promedio de las tasas de cambio en áreas mucho más grandes de la Antártida, oscureciendo los cambios de velocidad con el tiempo y el comportamiento de los glaciares individuales. "No creo que nadie podría haber visto esto antes de que estos nuevos mapas se desarrollaron", dijo Walker.

Para averiguar lo que causó la aceleración, Walker y Gardner revisó las temperaturas del aire sobre la bahía y vio que, a pesar de que se habían calentado en general durante las últimas décadas, no se había alzado marcadamente en 2008 a 2012.

Las temperaturas del agua eran una historia diferente. Un conjunto de datos a largo plazo de la cercana estación de Palmer del programa antártico de los Estados Unidos mostró que el agua más cálida apareció por primera vez en la bahía en 2008, alcanzó el pico en 2009, y permaneció allí casi a través de 2011. Usando un análisis de vientos en la zona de los Estados Unidos ECCO (estimando la circulación y el clima del océano) proyecto, Walker y Gardner mostraron que los vientos noroeste permitieron que esta agua más caliente hasta bien desde el océano profundo en la plataforma continental frente a Bahía Margarita. Las corrientes entonces llevaron el agua caliente en la bahía y hasta los frentes de los glaciares.

Mientras que el agua caliente estaba en la bahía, había un moderado fuerte evento de la niña, y el cinturón de vientos que circundan la Antártida estaba más cerca del continente en lugar de más al norte-una condición conocida como la fase positiva del modo anular sur (SAM). La combinación de estos dos patrones climáticos fue responsable de los vientos noroeste a lo largo del lado occidental de la Península Antártica.

La velocidad a la que los glaciares de la bahía Margarita respondían a un aumento relativamente pequeño de la temperatura del océano era sorprendente, dijo Walker. "Detectamos el agua más cálida primero en enero de 2009, y en noviembre los glaciares ya estaban perdiendo hielo a una velocidad de ocho metros [25 pies] por año de espesor".

Walker observó que mientras estos glaciares se aceleraban durante un evento de la niña, el cercano glaciar Pine Island, uno de los glaciares de más rápido movimiento de la Antártida occidental, se derrite más rápido durante el niños, el patrón climático opuesto. Ella dijo, "Esta respuesta alterna a los patrones atmosféricos globales subraya la necesidad de mejorar nuestra comprensión de los lazos entre el clima global y los cambios en los océanos polares."

Alan Buis
Jet Propulsion Laboratory, Pasadena, Calif.
818-354-0474
Alan.Buis@jpl.nasa.gov

Written by Carol Rasmussen
NASA's Earth Science News Team

Traducción: El Quelonio Volador